¿Qué son los cometas? Orígenes y hallazgos científicos

Los cometas son los grandes artículos misteriosos del sistema solar. Durante siglos, la gente los vio como malos presagios, apareciendo y desapareciendo. Parecían fantasmales, incluso atemorizantes. Pero, a medida que el aprendizaje científico se hizo cargo de la superstición y el miedo, la gente aprendió lo que realmente son los cometas: trozos de hielo, polvo y rocas. Algunos nunca se acercan al Sol, pero otros sí, y esos son los que vemos en el cielo nocturno.

El calentamiento solar y la acción del viento solar cambian drásticamente la apariencia de un cometa, por lo que son tan fascinantes de observar. Sin embargo, los científicos planetarios también atesoran los cometas porque representan una parte fascinante del origen y la evolución de nuestro sistema solar. Se remontan a las primeras épocas de la historia del Sol y los planetas y, por lo tanto, contienen algunos de los materiales más antiguos del sistema solar.

Históricamente, los cometas se han denominado "bolas de nieve sucias", ya que son grandes trozos de hielo mezclados con polvo y partículas de roca. Curiosamente, solo ha sido en los últimos cien años más o menos que la idea de los cometas como cuerpos helados finalmente resultó ser cierta. En tiempos más recientes, los astrónomos han visto cometas desde la Tierra, así como desde naves espaciales. Hace varios años, una misión llamada Rosetta orbitaba el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko y aterrizó una sonda en su superficie helada.

Los cometas provienen de lugares distantes del sistema solar, originándose en lugares llamados Cinturón de Kuiper (que se extiende desde la órbita de Neptuno, y el Nube de Oort que forma la parte más externa del sistema solar. Las órbitas de los cometas son altamente elípticas, con un foco en el Sol y el otro extremo en un punto a veces más allá de la órbita de Urano o Neptuno. Ocasionalmente, la órbita de un cometa lo llevará directamente en curso de colisión con uno de los otros cuerpos de nuestro sistema solar, incluido el Sol. La atracción gravitacional de varios planetas y el Sol también dan forma a sus órbitas, lo que hace que tales colisiones sean más probables a medida que el cometa realiza más viajes alrededor del Sol.

La parte primaria de un cometa se conoce como el núcleo. Es una mezcla de hielo, trozos de roca, polvo y otros gases congelados. Los hielos suelen ser agua y dióxido de carbono congelado (hielo seco). El núcleo es muy difícil de distinguir cuando el cometa está más cerca del Sol porque está rodeado por una nube de hielo y partículas de polvo llamadas coma. En el espacio profundo, el núcleo "desnudo" refleja solo un pequeño porcentaje del Sol radiación, haciéndolo casi invisible para los detectores. Los núcleos de cometas típicos varían en tamaño desde aproximadamente 100 metros a más de 50 kilómetros (31 millas) de ancho.

Hay algunas pruebas de que los cometas pueden haber entregado agua a la Tierra y a otros planetas al principio de la historia del sistema solar. La misión Rosetta midió el tipo de agua encontrada en el cometa 67 / Churyumov-Gerasimenko, y descubrió que su agua no era exactamente igual a la de la Tierra. Sin embargo, se necesita más estudio de otros cometas para probar o refutar la cantidad de agua que los cometas pueden haber puesto a disposición de los planetas.

A medida que los cometas se acercan al Sol, la radiación comienza a vaporizar sus gases congelados y hielo, creando un brillo nublado alrededor del objeto. Conocido formalmente como el coma, Esta nube puede extenderse por muchos miles de kilómetros. Cuando observamos cometas desde la Tierra, el coma es a menudo lo que vemos como la "cabeza" del cometa.

La otra parte distintiva de un cometa es el área de la cola. La presión de radiación del Sol empuja el material lejos del cometa, formando dos colas. La primera cola es la cola de polvo, mientras que la segunda es la cola de plasma, compuesta de gas que se ha evaporado del núcleo y energizado por las interacciones con el viento solar. El polvo de la cola queda atrás como una corriente de migas de pan, mostrando el camino que el cometa ha recorrido por el sistema solar. La cola de gas es muy difícil de ver a simple vista, pero una fotografía muestra el brillo de un azul brillante. Apunta directamente lejos del Sol y está influenciado por el viento solar. A menudo se extiende sobre una distancia igual a la del Sol a la Tierra.

Generalmente hay dos tipos de cometas. Sus tipos nos dicen su origen en el sistema solar. Los primeros son los cometas que tienen períodos cortos. Orbitan alrededor del Sol cada 200 años o menos. Muchos cometas de este tipo se originaron en el Cinturón de Kuiper.

Algunos cometas tardan más de 200 años en orbitar al Sol una vez. Otros pueden tomar miles o incluso millones de años. Los que tienen períodos largos provienen de la nube de Oort. Extiende más de 75,000 unidades astronómicas lejos del Sol y contiene millones de cometas. (El término "unidad astronómica" es una medida, equivalente a la distancia entre la Tierra y el Sol.) A veces, un cometa de largo período entrará hacia el Sol y se desviará hacia el espacio, para nunca ser visto de nuevo. Otros son capturados en una órbita regular que los devuelve una y otra vez.

Algunos cometas cruzarán la órbita que la Tierra toma alrededor del Sol. Cuando esto sucede, queda un rastro de polvo. A medida que la Tierra atraviesa este rastro de polvo, las pequeñas partículas ingresan a nuestra atmósfera. Rápidamente comienzan a brillar a medida que se calientan durante la caída a la Tierra y crean un rayo de luz en el cielo. Cuando una gran cantidad de partículas de una corriente de cometas se encuentra con la Tierra, experimentamos un lluvia de meteoros. Dado que las colas de los cometas se quedan en lugares específicos a lo largo del camino de la Tierra, las lluvias de meteoros se pueden predecir con gran precisión.

• Los cometas son trozos de hielo, polvo y rocas que se originan en el sistema solar exterior. Algunos orbitan el Sol, otros nunca se acercan más que la órbita de Júpiter.
• La Misión Rosetta visitó un cometa llamado 67P / Churyumov-Gerasimenko. Confirmó la existencia de agua y otros hielos en el cometa.
• La órbita de un cometa se llama su "período".
• Los cometas son observables por astrónomos aficionados y profesionales.