Erosión es el nombre de los procesos que descomponen las rocas (meteorización) y llevar los productos de descomposición (transporte). Como regla general, si la roca se descompone por medios mecánicos o químicos, se ha producido la meteorización. Si ese material descompuesto se mueve por el agua, el viento o el hielo, se ha producido erosión.
La erosión es diferente del desgaste masivo, que se refiere al movimiento descendente de rocas, tierra y regolitos principalmente a través de la gravedad. Ejemplos de pérdida masiva son deslizamientos de tierra, desprendimientos de rocas, derrumbes y fluencia del suelo.
La erosión, el desgaste masivo y la meteorización se clasifican como acciones separadas y, a menudo, se discuten individualmente. En realidad, son procesos superpuestos que generalmente actúan juntos.
Los procesos físicos de erosión se llaman corrosión o erosión mecánica, mientras que los procesos químicos se llaman corrosión o erosión química. Muchos ejemplos de erosión incluyen tanto la corrosión como la corrosión.
Agentes de erosión
Los agentes de la erosión son el hielo, el agua, las olas y el viento. Al igual que con cualquier proceso natural que tenga lugar en la superficie de la Tierra, la gravedad también juega un papel importante.
El agua es quizás el agente de erosión más importante (o al menos más visible). Las gotas de lluvia golpean la superficie de la Tierra con suficiente fuerza para romper el suelo en un proceso conocido como erosión por salpicadura. La erosión laminar ocurre cuando el agua se acumula en la superficie y se mueve hacia pequeños arroyos y riachuelos, eliminando una capa delgada y extendida de tierra en el camino.
Se produce erosión de barrancos y surcos a medida que la escorrentía se concentra lo suficiente como para eliminar y transportar grandes cantidades de tierra. Las corrientes, dependiendo de su tamaño y velocidad, pueden erosionar las orillas y la roca madre y transportar grandes trozos de sedimento.
Los glaciares se erosionan por abrasión y desplume. La abrasión ocurre cuando las rocas y los escombros se incrustan en el fondo y los costados de un glaciar. A medida que el glaciar se mueve, las rocas rayan y rascan la superficie de la Tierra.
El desplume ocurre cuando el agua de deshielo entra en las grietas de la roca debajo de un glaciar. El agua se vuelve a congelar y rompe grandes pedazos de roca, que luego son transportados por el movimiento glacial. Valles en forma de U y las morenas son recordatorios visibles del asombroso poder erosivo (y deposición) de glaciares.
Las olas causan erosión al cortar la orilla. Este proceso crea accidentes geográficos notables como plataformas cortadas por olas, arcos marinos, chimeneas y chimeneas. Debido al constante maltrato de la energía de las olas, estos accidentes geográficos suelen ser de corta duración.
El viento afecta la superficie de la Tierra a través de la deflación y la abrasión. La deflación se refiere a la eliminación y el transporte de sedimentos de grano fino del flujo turbulento del viento. Como el sedimento está en el aire, puede moler y desgastar las superficies con las que entra en contacto. Al igual que con la erosión glacial, este proceso se conoce como abrasión. La erosión eólica es más común en áreas planas y áridas con suelos sueltos y arenosos.
Impacto humano en la erosión
Aunque la erosión es un proceso natural, las actividades humanas como la agricultura, la construcción, la deforestación y el pastoreo pueden aumentar considerablemente su impacto. La agricultura es particularmente notoria. Las áreas que se aran convencionalmente experimentan más de 10 veces más erosión de lo normal. El suelo se forma aproximadamente a la misma velocidad que naturalmente erosiona, lo que significa que los humanos están actualmente quitando el suelo a un ritmo muy insostenible.
Providence Canyon, a veces referido como el "Pequeño Gran Cañón de Georgia", es un fuerte testimonio de los efectos erosivos de las malas prácticas agrícolas. El cañón comenzó a formarse a principios del siglo XIX cuando la escorrentía del agua de lluvia de los campos causó la erosión de las quebradas. Ahora, solo 200 años después, los huéspedes pueden ver 74 millones de años de rocas sedimentarias bellamente estratificadas en las paredes del cañón de 150 pies.