Datos de foca arpa (Pagophilus groenlandicus)

La foca arpa (Pagophilus groenlandicus), también conocido como el sello de silla de montar, es un sello verdadero mejor conocido por sus adorables cachorros blancos peludos. Recibe su nombre común de las marcas que se asemejan a una espoleta, arpa o silla de montar que se desarrollan en la espalda en la edad adulta. El nombre científico del sello significa "amante del hielo de Groenlandia".

Datos rápidos: foca de Groenlandia

Todas las crías de foca nacen con un pelaje amarillo, que blanquea hasta su primera muda. Los juveniles y la mayoría de las mujeres tienen un pelaje plateado a gris con manchas negras. Los machos adultos y algunas hembras desarrollan una cabeza más oscura y un arpa dorsal o una marca de silla de montar. Las hembras pesan alrededor de 260 lb y miden hasta 5.9 pies de largo. Los machos son más grandes, pesan un promedio de 298 lb y alcanzan una longitud de 6.2 pies.

La grasa aísla el cuerpo del sello, mientras que las aletas actúan como intercambiadores de calor para calentar o enfriar el sello. Las focas arpa tienen ojos grandes, cada una con un tapetum lucidum para ayudar a la visión con poca luz. Las hembras identifican a las crías por su olor, pero las focas cierran sus fosas nasales bajo el agua. Los bigotes de foca o vibrisas son muy sensibles a las vibraciones. Le dan al animal una sensación de tacto en la tierra y la capacidad de detectar movimientos bajo el agua.

Las focas arpa viven en el Atlántico Norte y el Mar de Groenlandia. Hay tres poblaciones reproductoras, ubicadas en el Atlántico noroccidental, el Atlántico nororiental y el Mar de Groenlandia. No se sabe que los grupos se crucen.

Como otro pinnípedos, las focas arpa son carnívoros. Su dieta incluye varias especies de peces, krilly otros invertebrados. Las focas muestran preferencias alimentarias que parecen estar más influenciadas por la abundancia de presas.

Las focas juveniles son comidas por la mayoría de los depredadores terrestres, incluidos los zorros, lobos y osos polares. Las focas adultas son atacadas por grandes tiburones y orcas.

Sin embargo, los humanos son los principales depredadores de focas arpa. Históricamente, estos sellos fueron cazados por su carne, aceite rico en ácidos grasos omega-3 y pieles. Hoy en día, la caza de focas ocurre principalmente en Canadá, Groenlandia, Noruega y Rusia. los la práctica es controvertida, ya que la demanda de productos de foca parece estar disminuyendo y el método de matar (clubbing) es gráfico. En Canadá, la caza comercial está restringida al 15 de noviembre al 15 de mayo, con cuotas de matanza establecidas. A pesar de las restricciones, la foca arpa conserva su importancia comercial. Cientos de miles de focas son cazadas cada año.

Cada año, entre febrero y abril, las focas arpas adultas regresan a los lugares de reproducción en el Mar Blanco, Terranova y el Mar de Groenlandia. Los machos establecen el dominio luchando entre sí con dientes y aletas. Ellos cortejan a las mujeres usando movimientos de aletas, vocalizaciones, soplando burbujas y realizando exhibiciones bajo el agua. El apareamiento ocurre bajo el agua.

Después de un período de gestación de aproximadamente 11.5 meses, la madre generalmente da a luz a una sola cría, aunque a veces ocurren gemelos. El nacimiento tiene lugar en el hielo marino y es extremadamente rápido, demora tan solo 15 segundos. La madre no caza mientras amamanta y pierde hasta 3 kg de masa por día. Al nacer, el pelo del cachorro se tiñe de amarillo por el líquido amniótico, pero rápidamente se vuelve blanco puro. La madre deja de amamantar y abandona al cachorro cuando es hora de aparearse. El nacimiento, el destete y el apareamiento ocurren durante la misma temporada de reproducción.

Inicialmente, el cachorro abandonado está inmóvil. Una vez que se quita la bata blanca, aprende a nadar y cazar. Las focas se juntan anualmente en el hielo para mudar su pelaje, lo que implica arrojar tanto pelaje como grasa. Los juveniles mudan varias veces antes de lograr una piel adulta. Las focas arpa pueden vivir más de 30 años.

Las focas arpa se enumeran como "menos preocupantes" en la Lista Roja de la UICN, y su número está aumentando. A partir de 2008, había al menos 4,5 millones de focas arpas adultas. Este crecimiento de la población puede explicarse por la disminución en la caza de focas.

Sin embargo, la población de focas todavía está amenazada por varios factores que podrían afectar severamente a la especie en el futuro cercano. Los derrames de petróleo y la contaminación del agua someten a las especies a una fuerte contaminación química y disminuyen su suministro de alimentos. Las focas se enredan en los aparejos de pesca, lo que conduce al ahogamiento. Las focas arpa son susceptibles al moquillo, las infecciones por priones y otras enfermedades, que pueden afectar las tasas de mortalidad. La amenaza más importante es el cambio climático. El cambio climático provoca una reducción en el hielo marino, lo que obliga a las focas a trasladarse a nuevas áreas. Se desconoce si los sellos pueden adaptarse a dicho cambio.

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