El planeta Tierra está lleno de vida e incluye miles de especies de animales vertebrados (mamíferos, reptiles, peces y pájaros); invertebrados (insectos, crustáceos y protozoos); árboles, flores, pastos y granos; y una desconcertante variedad de bacterias y algas, además de organismos unicelulares, algunos que habitan en los respiraderos térmicos de aguas profundas que escaldan. Y, sin embargo, esta rica profusión de flora y fauna parece insignificante en comparación con la ecosistemas del pasado profundo Según la mayoría de los cálculos, desde el comienzo de la vida en la Tierra, un enorme 99.9% de todas las especies se han extinguido. ¿Por qué?
Esto es lo primero que la mayoría de las personas asocian con la palabra "extinción", y no sin razón, ya que todos sabemos que un impacto de meteorito en la península de Yucatán en México causó la desaparición de los dinosaurios hace 65 millones de años hace. Es probable que muchas de las extinciones masivas de la Tierra, no solo Extinción K-T, pero también el mucho más severo
Extinción Pérmico-Triásico—Fueron causados por tales eventos de impacto, y los astrónomos están constantemente en busca de cometas o meteoritos que puedan significar el fin de la civilización humana.Incluso en ausencia de impactos importantes de asteroides o cometas, que pueden reducir las temperaturas mundiales en 20 o 30 grados Fahrenheit, el cambio climático plantea un peligro constante para los animales terrestres. No debes buscar más allá del final de la última Era de Hielo, hace unos 11,000 años, cuando varios mamíferos megafauna no pudieron adaptarse a temperaturas de calentamiento rápido. También sucumbieron a la falta de comida y depredación por parte de los primeros humanos. Y todos sabemos sobre la amenaza a largo plazo calentamiento global presenta a la civilización moderna.
Si bien es inusual que la enfermedad por sí sola elimine una especie determinada, la base debe establecerse primero por inanición, pérdida de hábitat, y / o falta de diversidad genética: la introducción de un virus o bacteria particularmente letal en un momento inoportuno puede causar estragos. Sea testigo de la crisis que enfrenta actualmente el mundo anfibios, que están cayendo presa de la quitridiomicosis, una infección por hongos que devasta la piel de las ranas, sapos y salamandras, y causa la muerte en unas pocas semanas, sin mencionar el Muerte negra que aniquiló a un tercio de la población de Europa durante la Edad Media.
La mayoría de los animales requieren una cierta cantidad de territorio en el que pueden cazar y forrajear, reproducirse y criar a sus crías y (cuando sea necesario) expandir su población. Un solo pájaro puede estar contento con la rama alta de un árbol, mientras que los grandes mamíferos depredadores (como Tigres de bengala) miden sus dominios en millas cuadradas. A medida que la civilización humana se expande implacablemente en la naturaleza, estos hábitats naturales disminuyen su alcance, y sus poblaciones restringidas y menguantes son más susceptibles a otras presiones de extinción.
Una vez que una especie comienza a disminuir en número, hay un grupo más pequeño de parejas disponibles y, a menudo, una falta correspondiente de diversidad genética. Esta es la razón por la que es mucho más saludable casarse con un completo desconocido que su primo hermano, ya que, de lo contrario, corre el riesgo de "endogamia"rasgos genéticos indeseables, como la susceptibilidad a enfermedades fatales. Para citar solo un ejemplo: debido a su extrema pérdida de hábitat, la disminución de la población actual de Guepardos africanos sufre de una diversidad genética inusualmente baja y, por lo tanto, puede carecer de la capacidad de recuperación para sobrevivir a otra alteración ambiental importante.
Aquí es donde corremos el riesgo de sucumbir a una tautología peligrosa: por definición, las poblaciones "mejor adaptadas" siempre ganan a las que se quedan atrás, y a menudo no sabemos exactamente cuáles son las ventajas adaptación fue hasta después del evento. Por ejemplo, nadie hubiera pensado que mamíferos prehistóricos estaban mejor adaptados que los dinosaurios hasta que la extinción K-T cambió el campo de juego. Por lo general, determinar cuál es la especie "mejor adaptada" lleva miles, y a veces millones, de años.
Si bien la mayoría de las luchas por la supervivencia se producen durante eones, a veces el concurso es más rápido, más sangriento y más unilateral. Si una planta o animal de un ecosistema se trasplanta inadvertidamente a otro (generalmente por un involuntario huésped humano o animal), puede reproducirse salvajemente, lo que resulta en el exterminio del nativo población. Es por eso que los botánicos estadounidenses hacen una mueca ante la mención de kudzu, una hierba que fue traída aquí desde Japón en el finales del siglo XIX y ahora se está extendiendo a un ritmo de 150,000 acres por año, desplazando a los indígenas vegetación.
La inanición masiva es la ruta rápida, unidireccional y segura hacia la extinción, especialmente desde que se debilitó el hambre las poblaciones son mucho más propensas a las enfermedades y la depredación, y el efecto en la cadena alimentaria puede ser desastroso. Por ejemplo, imagine que los científicos encuentran una manera de eliminar permanentemente la malaria exterminando cada mosquito en la tierra. A primera vista, eso puede parecer una buena noticia para nosotros los humanos, pero solo piense en el efecto dominó como todas las criaturas que se alimentan de los mosquitos (como los murciélagos y las ranas) se extinguen, y todos los animales que se alimentan de los murciélagos y las ranas, etc. cadena.
La vida marina como peces, focas, corales y crustáceos puede ser extremadamente sensible a los rastros de químicos tóxicos en lagos, océanos y ríos, y los cambios drásticos en los niveles de oxígeno, causados por la contaminación industrial, pueden asfixiar a poblaciones enteras. Si bien es prácticamente desconocido para un solo desastre ambiental (como un derrame de petróleo o un proyecto de fracking) para extinguir una especie entera, La exposición constante a la contaminación puede hacer que las plantas y los animales sean más susceptibles a otros peligros, como el hambre, la pérdida de hábitat y enfermedad.
Los humanos solo han ocupado la Tierra durante los últimos 50,000 años, por lo que es injusto culpar a la mayor parte de las extinciones del mundo. Homo sapiens. Sin embargo, no se puede negar que hemos causado muchos estragos ecológicos durante nuestro breve tiempo en el centro de atención: cazando a los mamíferos megafauna hambrientos y rezagados de la última Edad de Hielo; agotando poblaciones enteras de ballenas y otros mamíferos marinos; y eliminando el pájaro dodo y el Paloma viajera prácticamente de la noche a la mañana. ¿Somos lo suficientemente sabios ahora como para dejar nuestro comportamiento imprudente? Sólo el tiempo dirá.