Si retrocediste en el tiempo y miraste a los primeros tiburones prehistóricos sin importancia del Ordovícico período, es posible que nunca adivine que sus descendientes se convertirían en criaturas tan dominantes, defendiéndose de los viciosos reptiles marinos como pliosaurios y mosasaurios y pasando a convertirse en los "depredadores principales" de los océanos del mundo. Hoy, pocas criaturas en el mundo inspiran tanto miedo como el Gran tiburón blanco, la naturaleza más cercana ha llegado a una máquina de matar pura, si excluye Megalodon, que era 10 veces más grande.
Sin embargo, antes de discutir la evolución de los tiburones, es importante definir qué entendemos por "tiburón". Técnicamente, los tiburones son un suborden de pescado cuyos esqueletos están hechos de cartílago en lugar de hueso; Los tiburones también se distinguen por sus formas aerodinámicas aerodinámicas, dientes afilados y piel similar al papel de lija. Frustrantemente para los paleontólogos, los esqueletos hechos de cartílago tampoco persisten en el registro fósil. como esqueletos hechos de hueso, razón por la cual tantos tiburones prehistóricos son conocidos principalmente (si no exclusivamente) por su
dientes fosilizados.Los primeros tiburones
No tenemos mucha evidencia directa, a excepción de un puñado de escamas fosilizadas, pero los primeros tiburones son se cree que evolucionó durante el período Ordovícico, hace unos 420 millones de años (para poner esto en perspectiva, el primero tetrápodos no se arrastró fuera del mar hasta hace 400 millones de años). El género más importante que ha dejado evidencia fósil significativa es el Cladoselache difícil de pronunciar, cuyos numerosos especímenes se han encontrado en el medio oeste estadounidense. Como era de esperar en un tiburón tan temprano, Cladoselache era bastante pequeño y tenía algunas características extrañas, no similares a las de los tiburones, como la escasez de escamas (excepto para áreas pequeñas alrededor de la boca y los ojos) y una falta total de "claspers", el órgano sexual por el cual los tiburones machos se adhieren (y transfieren esperma) hembras
Después de Cladoselache, los tiburones prehistóricos más importantes de la antigüedad fueron StethacanthusOrthacanthus y Xenacanto. Stethacanthus midió solo seis pies desde el hocico hasta la cola, pero ya contaba con la gama completa de características de los tiburones: escamas, dientes afilados, una estructura de aleta distintiva y una construcción elegante e hidrodinámica. Lo que distingue a este género fueron las extrañas estructuras parecidas a tablas de planchar sobre las espaldas de los machos, que probablemente se usaron de alguna manera durante el apareamiento. Los igualmente antiguos Stethacanthus y Orthacanthus eran tiburones de agua dulce, que se distinguen por su pequeño tamaño, cuerpos similares a anguilas y púas extrañas que sobresalen de la parte superior de sus cabezas.
Los tiburones de la era mesozoica
Teniendo en cuenta lo comunes que fueron durante los períodos geológicos anteriores, los tiburones mantuvieron un perfil relativamente bajo durante la mayor parte de la Era Mesozoica, debido a la intensa competencia de reptiles marinos como ictiosaurios y plesiosaurios. Con mucho, el género más exitoso fue Hybodus, que fue construido para sobrevivir: este tiburón prehistórico tenía dos tipos de dientes, afilados para comer pescado y planas para moler moluscos, así como una cuchilla afilada que sobresale de su aleta dorsal para mantener a otros depredadores a bahía. El esqueleto cartilaginoso de Hybodus era inusualmente resistente y calcificado, lo que explica la persistencia de este tiburón. en el registro fósil y en los océanos del mundo, que merodeaba desde el Triásico hasta el Cretácico temprano períodos.
Los tiburones prehistóricos realmente cobraron importancia durante la mitad Cretáceo período, hace unos 100 millones de años. Ambos Cretoxyrhina (aproximadamente 25 pies de largo) y Squalicorax (aproximadamente 15 pies de largo) sería reconocible como tiburones "verdaderos" por un observador moderno; de hecho, hay evidencia directa de marcas de dientes de que Squalicorax depredado de dinosaurios que se metió en su hábitat. Quizás el tiburón más sorprendente del período Cretáceo es el recientemente descubierto Ptychodus, un pie de 30 pies de largo monstruo cuyos numerosos dientes planos se adaptaron para moler moluscos pequeños, en lugar de peces grandes o acuáticos reptiles
Después del mesozoico
Después de que los dinosaurios (y sus primos acuáticos) se extinguieron hace 65 millones de años, los tiburones prehistóricos fueron libres de completar su lenta evolución hacia las máquinas de matar sin remordimientos que conocemos hoy. Frustrantemente, la evidencia fósil de los tiburones del mioceno Época (por ejemplo) consiste casi exclusivamente en dientes: miles y miles de dientes, tantos que puedes comprarte uno en el mercado abierto a un precio bastante modesto. El gran tamaño blanco Otodus, por ejemplo, es conocido casi exclusivamente por sus dientes, a partir de los cuales los paleontólogos han reconstruido este temible tiburón de 30 pies de largo.
Con mucho, el tiburón prehistórico más famoso de la Era Cenozoica fue Megalodon, especímenes adultos de los cuales medían 70 pies de la cabeza a la cola y pesaban hasta 50 toneladas. Megalodon fue un verdadero depredador del ápice de los océanos del mundo, festejando en todo, desde ballenas, delfines y focas hasta peces gigantes y (presumiblemente) calamares igualmente gigantes; durante algunos millones de años, incluso puede haber cazado en la ballena igualmente descomunal Leviatán. Nadie sabe por qué este monstruo se extinguió hace unos dos millones de años; los candidatos más probables incluyen cambio climático y la consiguiente desaparición de su presa habitual.