¿Qué es un supercontinente?

El concepto de un supercontinente es irresistible: ¿qué sucede cuando los continentes a la deriva del mundo se agrupan en un gran bulto, rodeado por un solo océano mundial?

Alfred Wegener, comenzando en 1912, fue el primer científico en discutir seriamente los supercontinentes, como parte de su teoría del movimiento continental. Combinó un conjunto de evidencia nueva y antigua para mostrar que los continentes de la Tierra habían estado unidos en un solo cuerpo, en el tiempo Paleozoico tardío. Al principio, simplemente lo llamó "Urkontinent", pero pronto le dio el nombre. Pangea ("toda la Tierra").

La teoría de Wegener fue la base de la actualidad. placas tectónicas. Una vez que tuvimos una idea de cómo se habían movido los continentes en el pasado, los científicos rápidamente buscaron Pangaeas anteriores. Estos fueron vistos como posibilidades ya en 1962, y hoy nos hemos decidido por cuatro. ¡Y ya tenemos un nombre para el próximo supercontinente!

La idea de un supercontinente es que la mayoría de los continentes del mundo están unidos. Lo que hay que darse cuenta es que los continentes de hoy son mosaicos de piezas de continentes más antiguos. Estas piezas se llaman cratones ("crayones") y los especialistas están tan familiarizados con ellos como los diplomáticos con las naciones de hoy. El bloque de la antigua corteza continental debajo de gran parte del desierto de Mojave, por ejemplo, se conoce como Mojavia. Antes de convertirse en parte de América del Norte, tenía su propia historia separada. La corteza debajo de gran parte de Escandinavia se conoce como Báltica; El núcleo precámbrico de Brasil es la Amazonía, y así sucesivamente. África contiene los cratones Kaapvaal, Kalahari, Sahara, Hoggar, Congo, África Occidental y más, todos los cuales han deambulado durante los últimos dos o tres mil millones de años.

Los supercontinentes, como los continentes comunes, son temporales a los ojos de geólogos. La definición de trabajo común de un supercontinente es que involucra alrededor del 75 por ciento de la corteza continental existente. Puede ser que una parte del supercontinente se estuviera rompiendo mientras que otra parte todavía se estaba formando. Puede ser que el supercontinente incluyera fisuras y brechas de larga duración; simplemente no podemos saber con la información disponible, y tal vez nunca podamos saberlo. Pero nombrar un supercontinente, sea lo que sea, significa que los especialistas creen que hay alguna cosa para discutir No existe un mapa ampliamente aceptado para ninguno de estos supercontinentes, excepto el último, Pangea.

Aquí están los cuatro supercontinentes más ampliamente reconocidos, más el supercontinente del futuro.

La evidencia es incompleta, pero varios investigadores diferentes han propuesto una versión de un supercontinente que combina los complejos craton Vaalbara, Superia y Sclavia. Se dan varias fechas para él, por lo que es mejor decir que existió hace unos 2500 millones de años (2500 Ma), a finales del Arqueo y principios de los eones Proterozoicos. El nombre proviene de la orogenia de Kenoran, o evento de construcción de montañas, registrado en Canadá y los Estados Unidos (donde se llama la orogenia de Algoman). Otro nombre propuesto para este supercontinente es Paleopangaea.

Columbia es el nombre, propuesto en 2002 por John Rogers y M. Santosh, para una agregación de cratones que terminaron de unirse alrededor de 2100 Ma y terminaron separándose alrededor de 1400 Ma. Es tiempo de El "embalaje máximo" fue de alrededor de 1600 Ma. Otros nombres para él, o sus piezas más grandes, han incluido Hudson o Hudsonia, Nena, Nuna y Protopangaea. El núcleo de Columbia todavía está intacto como el Escudo canadiense o Laurentia, que hoy es el cratón más grande del mundo. (Paul Hoffman, quien acuñó el nombre de Nuna, memorablemente llamó a Laurentia "las Placas Unidas de América").

Columbia recibió su nombre de la región de Columbia de América del Norte (el noroeste del Pacífico o el noroeste de Laurentia), que supuestamente estaba conectada con el este de la India en el momento del supercontinente. Hay tantas configuraciones diferentes de Columbia como investigadores.

Rodinia se unió alrededor de 1100 Ma y alcanzó su máximo empaque alrededor de 1000 Ma, combinando la mayoría de los cratones del mundo. Fue nombrado en 1990 por Mark y Diana McMenamin, quienes usaron una palabra rusa que significa "engendrar" para sugerir que todos los continentes de hoy se derivan de él y que los primeros animales complejos evolucionaron en los mares costeros alrededor eso. Fueron conducidos a la idea de Rodinia por evidencia evolutiva, pero el trabajo sucio de poner el las piezas juntas fueron realizadas por especialistas en paleomagnetismo, petrología ígnea, mapeo de campo detallado, y procedencia de circón.

Rodinia parece haber durado unos 400 millones de años antes de fragmentarse para siempre, entre 800 y 600 Ma. El correspondiente océano mundial gigante que se encuentra a su alrededor se llama Mirovia, de la palabra rusa para "global".

A diferencia de los supercontinentes anteriores, Rodinia está bien establecida entre la comunidad de especialistas. Sin embargo, la mayoría de los detalles al respecto, su historia y configuración, se debaten fuertemente.

Pangea se reunió alrededor de 300 Ma, a finales de Carbonífero hora. Debido a que fue el último supercontinente, la evidencia de su existencia no ha sido oscurecida por muchas colisiones de placas posteriores y la construcción de montañas. Parece haber sido un supercontinente completo, que abarca hasta el 90 por ciento de toda la corteza continental. El mar correspondiente, Panthalassa, debe haber sido algo poderoso, y entre el gran continente y el gran océano, es fácil imaginar algunos contrastes climáticos dramáticos e interesantes. El extremo sur de Pangea cubría el Polo Sur y en ocasiones estaba muy glaciado.

Comenzando alrededor de 200 Ma, durante el tiempo Triásico, Pangea se dividió en dos continentes muy grandes, Laurasia en el norte y Gondwana (o Gondwanaland) en el sur, separados por el Mar de Tetis. Estos, a su vez, se separaron en los continentes que tenemos hoy.

Tal como están las cosas hoy, el continente norteamericano se dirige hacia Asia, y si nada cambia dramáticamente, los dos continentes se fusionarán en un quinto supercontinente. África ya está en camino a Europa, cerrando el último remanente de los Tetis que conocemos como el Mar Mediterráneo. Australia se está moviendo actualmente hacia el norte hacia Asia. La Antártida seguiría, y el Océano Atlántico se expandiría en una nueva Panthalassa. Este futuro supercontinente, popularmente llamado Amasia, debería tomar forma a partir de unos 50 a 200 millones de años (es decir, –50 a –200 Ma).

¿Un supercontinente haría la Tierra torcida? En la teoría original de Wegener, Pangea hizo algo así. Pensó que el supercontinente se dividió debido a la fuerza centrífuga de la rotación de la Tierra, con Las piezas que hoy conocemos como África, Australia, India y Sudamérica se separan y se separan. Pero los teóricos pronto demostraron que esto no sucedería.

Hoy explicamos los movimientos continentales por los mecanismos de la tectónica de placas. Los movimientos de las placas son interacciones entre la superficie fría y el interior caliente del planeta. Las rocas continentales se enriquecen con elementos radiactivos que producen calor. uranio, torio y potasio. Si un continente cubre una gran porción de la superficie de la Tierra (aproximadamente el 35 por ciento de ella) en una gran manta cálida, eso sugiere que el manto debajo ralentizaría su actividad mientras que debajo de la corteza oceánica circundante el manto se animaría, de la misma manera que una olla hirviendo en la estufa se acelera cuando sopla en eso. ¿Es este escenario inestable? Debe serlo, porque hasta ahora cada supercontinente se ha roto en lugar de colgarse.

Los teóricos están trabajando en las formas en que se desarrollaría esta dinámica, luego probando sus ideas contra el geológico evidencia. Nada aún es un hecho resuelto.