Hay un pequeño mundo extraño en el sistema solar exterior llamado 136108 Haumea, o Haumea (para abreviar). Orbita al Sol como parte de la cinturón de Kuiper, mucho más allá de la órbita de Neptuno y en la misma región general que Plutón. Los buscadores de planetas han estado observando esa región durante años, buscando otros mundos. Resulta que hay muchos de ellos, pero ninguno se ha encontrado (todavía) tan extraño como Haumea. Es menos como un planeta en órbita sedante y más como un trompo salvajemente giratorio. Gira alrededor del Sol una vez cada 285 años, girando locamente, de extremo a extremo. El movimiento le dice a los científicos planetarios que Haumea fue enviada a esa órbita similar a una hélice por una colisión con otro cuerpo en algún momento del pasado.
Estadísticas
Para un mundo pequeño en medio de la nada, Haumea presenta algunas estadísticas sorprendentes. No es muy grande y su forma es oblonga, como un cigarro gordo que tiene 1920 kilómetros de largo, aproximadamente 1,500 km de ancho y 990 kilómetros de espesor. Gira sobre su eje una vez cada cuatro horas. Su masa es aproximadamente un tercio de la de Plutón, y los científicos planetarios lo clasifican como un planeta enano, similar a
Plutón. Está más correctamente catalogado como un plutoide debido a su composición de roca de hielo y su posición en el sistema solar en la misma región que Plutón. Se ha observado durante décadas, aunque no se reconoce como un mundo hasta su descubrimiento "oficial" en 2004 y el anuncio en 2005. Mike Brown, de CalTech, estaba listo para anunciar el descubrimiento de su equipo cuando fueron golpeados por un equipo español que afirmó haberlo visto primero. Sin embargo, el equipo español aparentemente accedió a los registros de observación de Brown justo antes de que Brown hiciera su anuncio y afirman haber "descubierto" a Haumea primero.La Unión Astronómica Internacional (IAU) acreditó al observatorio en España por el descubrimiento, pero no al equipo español. Brown recibió el derecho de nombrar a Haumea y sus lunas (que su equipo descubrió más tarde).
Familia de colisión
El movimiento rápido y giratorio que voltea a Haumea mientras orbita el sol es el resultado de una colisión de hace mucho tiempo entre al menos dos objetos. En realidad, es miembro de lo que se llama una "familia de colisión", que contiene objetos creados en un impacto que tuvo lugar muy temprano en la historia del sistema solar. El impacto destrozó los objetos que colisionaron y también podría haber eliminado gran parte del hielo primordial de Haumea, dejándolo como un gran cuerpo rocoso con una fina capa de hielo. Algunas mediciones indican que hay hielo de agua en la superficie. Parece ser hielo fresco, lo que significa que se depositó en los últimos 100 millones de años más o menos. Los hielos en el sistema solar exterior se oscurecen por el bombardeo ultravioleta, por lo que el hielo fresco en Haumea implica algún tipo de actividad. Sin embargo, nadie está seguro de lo que sería. Se necesitan más estudios para comprender este mundo giratorio y su superficie brillante.
Lunas y posibles anillos
Pequeño como Haumea, es lo suficientemente grande como para tener lunas (satélites que orbitan a su alrededor). Los astrónomos vieron a dos de ellos, llamados 136108 Haumea I Hi'iaka y 136108 Hamuea II Namaka. Fueron encontrados en 2005 por Mike Brown y su equipo utilizando el Observatorio Keck en Maunakea en Hawái. Hi'iaka es la más externa de las dos lunas y tiene solo 310 kilómetros de diámetro. Parece tener una superficie helada y podría ser un fragmento del Haumea original. La otra luna, Namaka, orbita más cerca de Haumea. Tiene solo unos 170 kilómetros de diámetro. Hi'iaka orbita a Haumea en 49 días, mientras que a Namaka le toma solo 18 días dar una vuelta alrededor de su cuerpo padre.
Además de las pequeñas lunas, se cree que Haumea tiene al menos un anillo que lo rodea. Ninguna observación ha confirmado esto de manera concluyente, pero eventualmente, los astrónomos deberían poder detectar rastros de ella.
Etimología
Astrónomos quienes descubren objetos obtienen el placer de nombrarlos, de acuerdo con las pautas establecidas por la Unión Astronómica Internacional. En el caso de estos mundos distantes, las reglas de la IAU sugieren que los objetos en el Cinturón de Kuiper y más allá deben tener nombres de seres mitológicos asociados con la creación. Entonces, el equipo de Brown fue a la mitología hawaiana y seleccionó a Haumea, quien es la diosa de la isla de Hawai (desde donde se descubrió el objeto usando el telescopio Keck). Las lunas llevan el nombre de las hijas de Haumea.
Exploración adicional
No es muy probable que se envíe una nave espacial a Haumea en el futuro cercano, por lo que los científicos planetarios continuarán estudiándola utilizando telescopios terrestres y observatorios espaciales como telescopio espacial Hubble. Ha habido algunos estudios preliminares destinados a desarrollar una misión en este mundo distante. A los astronautas les tomaría casi 15 años llegar allí. Hasta el momento, no hay planes concretos para una misión Haumea, ¡aunque ciertamente sería un mundo interesante para estudiar de cerca!