Un volcán en escudo es un gran volcán, a menudo de muchas millas de diámetro, con lados suavemente inclinados. La lava —la roca fundida o líquida expulsada durante una erupción— de los volcanes en escudo tiene una composición básicamente basáltica y tiene una viscosidad muy baja (es líquida). Debido a esto, la lava fluye fácilmente y se extiende sobre un área grande.
Las erupciones de los volcanes de escudo generalmente implican que la lava viaja grandes distancias y se extiende en láminas delgadas. Como resultado, la montaña volcánica que se acumula con el tiempo por flujos repetidos de lava tiene un perfil amplio y suave que se inclina lejos de una depresión en forma de cuenco en la cumbre conocida como caldera. Los volcanes de escudo son típicamente 20 veces más anchos que altos, y toman su nombre por su parecido con el escudo redondo de un antiguo guerrero cuando se mira desde arriba.
Kilauea continúa en erupción a intervalos regulares mientras Mauna Loa (en la foto de arriba) es el volcán activo más grande de la Tierra. Estalló por última vez en 1984. Los volcanes de escudo pueden estar comúnmente asociados con Hawai, pero también se pueden encontrar en lugares como Islandia y las Islas Galápagos.
Aunque el tipo de erupciones encontradas en un volcán en escudo puede variar, la mayoría experimenta erupciones efusivas. Las erupciones efusivas son los tipos más tranquilos de erupciones volcánicas y se caracterizan por la producción constante y el flujo de lava basáltica que eventualmente construye la forma de volcanes en escudo. Pueden ocurrir erupciones de la caldera en la cumbre, pero también de zonas de grietasgrietas y respiraderos que irradian hacia afuera desde la cumbre.
Se cree que estas erupciones en la zona de grietas ayudan a dar a los volcanes de escudo hawaianos una forma más alargada de lo que se ve en otros volcanes de escudo, que tienden a ser más simétricos. En el caso de Kilauea, se producen más erupciones en las zonas de falla del este y suroeste que en la cumbre. Como resultado, se han formado crestas de lava que se extienden desde la cumbre a unos 125 km al este y 35 km al este. Sur oeste.
Debido a que la lava de los volcanes en escudo es delgada y líquida, los gases en la lava, vapor de agua como vapor, dióxido de carbonoy dióxido de azufre siendo el más común—Puede escapar fácilmente durante una erupción. Como resultado, los volcanes en escudo tienen menos probabilidades de tener erupciones explosivas que son más comunes con compuesto y volcanes de cono de ceniza. Del mismo modo, los volcanes de escudo generalmente producen mucho menos material piroclástico que otros tipos de volcanes. El material piroclástico es una mezcla de fragmentos de roca, ceniza y lava que se expulsan a la fuerza durante las erupciones.
La teoría principal sobre la formación de volcanes de escudo es que son creados por puntos calientes volcánicos—Localizaciones en la corteza terrestre que derriten las rocas de arriba para producir magma (roca fundida dentro de la Tierra). El magma se eleva a través de grietas en la corteza y se emite como lava durante una erupción volcánica.
En Hawai, la ubicación del punto de acceso está debajo del Océano Pacífico y, con el tiempo, las delgadas capas de lava se acumulan una encima de la otra hasta que finalmente rompen la superficie del océano para formar islas. Los puntos de acceso también se encuentran debajo de masas de tierra, como el punto de acceso de Yellowstone que es responsable de géiseres y aguas termales en el Parque Nacional de Yellowstone.
Las islas hawaianas forman una cadena que corre aproximadamente del noroeste al sureste que ha sido causada por el lento movimiento del Placa del PacíficoLa placa tectónica ubicada debajo del Océano Pacífico. El punto caliente que produce la lava no se mueve, solo la placa, a una tasa de aproximadamente cuatro pulgadas (10 cm) por año. A medida que la placa pasa sobre el punto caliente, se forman nuevas islas. Las islas más antiguas del noroeste (Niihau y Kauai) tienen rocas que datan de 5.6 a 3.8 millones de años atrás.
El punto de acceso actualmente reside en la isla de Hawai, la única isla con volcanes activos. Las rocas más antiguas aquí tienen menos de un millón de años. Eventualmente, esta isla también se alejará del punto de acceso y se espera que sus volcanes activos permanezcan inactivos.
Mientras tanto, Loihi una montaña submarina o monte submarino, se encuentra a unas 22 millas (35 km) al sureste de la isla de Hawai'i. En agosto de 1996 Loihi se volvió activo con científicos de la Universidad de Hawai encontrando evidencia de erupciones volcánicas. Ha estado activo de forma intermitente desde entonces.