Los primeros vidrios derivaron su color de las impurezas que estaban presentes cuando se formó el vidrio. Por ejemplo, el 'vidrio de botella negro' era un vidrio marrón oscuro o verde, producido por primera vez en la Inglaterra del siglo XVII. Este vidrio era oscuro debido a los efectos de las impurezas de hierro en la arena utilizada para hacer el vidrio y el azufre del humo del carbón quemado usado para derretir el vidrio.
Además de las impurezas naturales, el vidrio se colorea introduciendo a propósito minerales o sales metálicas purificadas (pigmentos). Ejemplos de vidrios de colores populares incluyen vidrio de rubí (inventado en 1679, usando cloruro de oro) y vidrio de uranio (inventado en la década de 1830, vidrio que brilla en la oscuridad, hecho con óxido de uranio).
Se pueden aplicar muchos efectos especiales al vidrio para afectar su color y apariencia general. El vidrio iridiscente, a veces llamado vidrio de iris, se hace agregando compuestos metálicos al vidrio o al rociar la superficie con cloruro estannoso o cloruro de plomo y recalentarlo en una atmósfera reductora. Las gafas antiguas parecen iridiscentes por el reflejo de la luz de muchas capas de intemperie.
El vidrio dicroico es un efecto iridiscente en el que el vidrio parece tener diferentes colores, dependiendo del ángulo desde el que se ve. Este efecto es causado al aplicar capas muy delgadas de metales coloidales (por ejemplo, oro o plata) al vidrio. Las capas delgadas generalmente están recubiertas con vidrio transparente para protegerlas del desgaste u oxidación.