La Ley de esclavos fugitivos, que se convirtió en ley como parte de la Compromiso de 1850, fue una de las leyes más controvertidas en la historia de los Estados Unidos. No fue la primera ley en tratar con esclavos fugitivos, pero fue la más extrema, y su aprobación generó sentimientos intensos en ambos lados del tema de la esclavitud.
Para los partidarios de la esclavitud en el sur, una ley estricta que ordenaba la caza, captura y retorno de esclavos fugitivos estaba muy atrasada. Sentir en el sur había sido que los norteños se burlaban tradicionalmente de la cuestión de los esclavos fugitivos y, a menudo, alentaban su escape.
En el norte, la implementación de la ley trajo a casa la injusticia de la esclavitud, haciendo que el tema sea imposible de ignorar. La aplicación de la ley significaría que cualquiera en el Norte podría ser cómplice de los horrores de la esclavitud.
La Ley de esclavos fugitivos ayudó a inspirar una obra muy influyente de la literatura estadounidense, la novela La cabaña del tío Tom
. El libro, que describía cómo los estadounidenses de varias regiones manejaban la ley, se hizo extremadamente popular, ya que las familias lo leían en voz alta en sus hogares. En el norte, la novela trajo problemas morales difíciles planteados por la Ley de esclavos fugitivos a los salones de las familias estadounidenses comunes.Leyes anteriores de esclavos fugitivos
La Ley de esclavos fugitivos de 1850 se basó en última instancia en la Constitución de los Estados Unidos. En el Artículo IV, Sección 2, la Constitución contenía el siguiente lenguaje (que finalmente fue eliminado por la ratificación de la 13a Enmienda):
"Ninguna persona retenida al Servicio o Trabajo en un Estado, bajo las Leyes del mismo, escapando a otro, como consecuencia de cualquier Ley o Regulación en el mismo, se descargará de dicho Servicio o Trabajo, pero se entregará a la Reclamación de la Parte a quien dicho Servicio o Trabajo puede ser debido."
Aunque los redactores de la Constitución evitaron cuidadosamente la mención directa de la esclavitud, ese pasaje claramente significaba que los esclavos que escaparon a otro estado no serían libres y serían devueltos.
En algunos estados del norte donde la esclavitud ya estaba en vías de ser prohibida, existía el temor de que los negros libres fueran capturados y llevados a la esclavitud. El gobernador de Pensilvania le pidió al presidente George Washington que aclarara el lenguaje esclavo fugitivo en la Constitución, y Washington le pidió al Congreso que legisle sobre el tema.
El resultado fue la Ley de esclavos fugitivos de 1793. Sin embargo, la nueva ley no era lo que el creciente movimiento contra la esclavitud en el Norte hubiera querido. Los estados esclavistas en el sur pudieron armar un frente unificado en el Congreso y obtuvieron una ley que proporcionaba una estructura legal por la cual los esclavos fugitivos serían devueltos a sus dueños.
Sin embargo, la ley de 1793 demostró ser débil. No se hizo cumplir ampliamente, en parte porque los dueños de esclavos tendrían que asumir los costos de haber escapado esclavos capturados y devueltos.
El compromiso de 1850
La necesidad de una ley más estricta sobre los esclavos fugitivos se convirtió en una demanda constante de los políticos del estado esclavo en el Sur, especialmente en la década de 1840, ya que el movimiento abolicionista ganó impulso en el norte. Cuando se hizo necesaria una nueva legislación sobre la esclavitud cuando Estados Unidos ganó un nuevo territorio después de la Guerra mexicana, surgió el tema de los esclavos fugitivos.
La combinación de billetes que se conoció como el Compromiso de 1850 pretendía calmar las tensiones sobre la esclavitud, y esencialmente retrasó la Guerra Civil en una década. Pero una de sus disposiciones fue la nueva Ley de esclavos fugitivos, que creó un conjunto completamente nuevo de problemas.
La nueva ley era bastante compleja, consistía en diez secciones que establecían los términos por los cuales los esclavos escapados podían ser perseguidos en los estados libres. La ley esencialmente estableció que los esclavos fugitivos aún estaban sujetos a las leyes del estado del que habían huido.
La ley también creó una estructura legal para supervisar la captura y el retorno de esclavos fugitivos. Antes de la ley de 1850, un esclavo podía ser devuelto a la esclavitud por orden de un juez federal. Pero como los jueces federales no eran comunes, dificultaba la aplicación de la ley.
La nueva ley creó comisionados que decidirían si un esclavo fugitivo capturado en tierra libre sería devuelto a la esclavitud. Los comisionados eran vistos como esencialmente corruptos, ya que se les pagaría una tarifa de $ 5.00 si declaraban a un prófugo libre o $ 10.00 si decidían que la persona tenía que ser devuelta a los estados esclavistas.
Indignacion
Como el gobierno federal ahora estaba poniendo recursos financieros en la captura de esclavos, muchos en el Norte vieron la nueva ley como esencialmente inmoral. Y la aparente corrupción incorporada en la ley también aumentó el temor razonable de que los negros libres en el Norte sería capturado, acusado de ser esclavos fugitivos y enviado a estados esclavistas donde nunca habían vivió.
La ley de 1850, en lugar de reducir las tensiones sobre la esclavitud, en realidad las inflamó. El autor Harriet Beecher Stowe se inspiró en la ley para escribir La cabaña del tío Tom. En su novela histórica, la acción no solo tiene lugar en los estados esclavistas, sino también en el Norte, donde los horrores de la esclavitud comenzaron a entrometerse.
La resistencia a la ley creó muchos incidentes, algunos de ellos bastante notables. En 1851, un dueño de esclavos de Maryland, que buscaba usar la ley para obtener el retorno de los esclavos, fue asesinado a tiros en un incidente en Pensilvania. En 1854, un esclavo fugitivo capturado en Boston, Anthony Burns, fue devuelto a la esclavitud pero no antes de que las protestas masivas buscaran bloquear las acciones de las tropas federales.
Activistas de la Ferrocarril subterráneo había estado ayudando a los esclavos a escapar a la libertad en el norte antes de la aprobación de la Ley de esclavos fugitivos. Y cuando se promulgó la nueva ley, ayudar a los esclavos a violar la ley federal.
Aunque la ley fue concebida como un esfuerzo por preservar la Unión, los ciudadanos de los estados del sur sintieron que la ley no se hizo cumplir enérgicamente, y eso solo pudo haber intensificado el deseo de los estados del sur de secesionarse.