En física, la reflexión se define como el cambio en la dirección de un frente de onda en la interfaz entre dos medios diferentes, devolviendo el frente de onda al medio original. Un ejemplo común de reflexión es la luz reflejada desde un espejo o una piscina de agua, pero la reflexión afecta a otros tipos de ondas además de la luz. También se pueden reflejar ondas de agua, ondas de sonido, ondas de partículas y ondas sísmicas.
La ley de la reflexión generalmente se explica en términos de un rayo de luz que golpea un espejo, pero se aplica a otros tipos de olas también. Según la ley de la reflexión, un rayo incidente incide en una superficie en un ángulo determinado con respecto a la línea "normal" perpendicular a la superficie del espejo).
El ángulo de reflexión es el ángulo entre el rayo reflejado y el normal y es igual en magnitud al ángulo de incidencia, pero está en el lado opuesto del normal. El ángulo de incidencia y el ángulo de reflexión se encuentran en el mismo plano. La ley de reflexión puede derivarse de las ecuaciones de Fresnel.
La ley de la reflexión se usa en física para identificar la ubicación de una imagen que se refleja en un espejo. Una consecuencia de la ley es que si ves a una persona (u otra criatura) a través de un espejo y puedes ver sus ojos, sabes por la forma en que funciona la reflexión que también puede ver tus ojos.
La ley de reflexión funciona para superficies especulares, lo que significa superficies que son brillantes o espejadas. La reflexión especular desde una superficie plana forma magos espejo, que parecen estar invertidos de izquierda a derecha. La reflexión especular de las superficies curvas puede ampliarse o desmagnificarse, dependiendo de si la superficie es esférica o parabólica.
Las ondas también pueden golpear superficies no brillantes, que producen reflejos difusos. En la reflexión difusa, la luz se dispersa en múltiples direcciones debido a pequeñas irregularidades en la superficie del medio. No se forma una imagen clara.
Si se colocan dos espejos uno frente al otro y paralelos entre sí, se forman imágenes infinitas a lo largo de la línea recta. Si se forma un cuadrado con cuatro espejos cara a cara, las imágenes infinitas parecen estar dispuestas dentro de un plano. En realidad, las imágenes no son realmente infinitas porque las pequeñas imperfecciones en la superficie del espejo eventualmente se propagan y extinguen la imagen.
En retroreflexión, la luz regresa en la dirección de donde vino. Una forma simple de hacer un retroreflector es formar un reflector de esquina, con tres espejos enfrentados perpendiculares entre sí. El segundo espejo produce una imagen que es la inversa del primero. El tercer espejo realiza una inversión de la imagen del segundo espejo, volviendo a su configuración original. El tapetum lucidum en algunos ojos animales actúa como un retroreflector (p. ej., en gatos), mejorando su visión nocturna.
La reflexión compleja del conjugado ocurre cuando la luz se refleja exactamente en la dirección de donde vino (como en la retroreflexión), pero tanto el frente de onda como la dirección se invierten. Esto ocurre en óptica no lineal. Los reflectores conjugados se pueden usar para eliminar aberraciones al reflejar un haz y pasar el reflejo de regreso a través de la óptica aberrante.
El reflejo de las ondas sonoras es un principio fundamental en la acústica. La reflexión es algo diferente del sonido. Si una onda de sonido longitudinal golpea una superficie plana, el sonido reflejado es coherente si el tamaño de la superficie reflectante es grande en comparación a la longitud de onda del sonido
La naturaleza del material es importante, así como sus dimensiones. Los materiales porosos pueden absorber energía sónica, mientras que los materiales rugosos (con respecto a la longitud de onda) pueden dispersar el sonido en múltiples direcciones. Los principios se utilizan para hacer salas anecoicas, barreras acústicas y salas de conciertos. La sonda también se basa en la reflexión del sonido.
Los sismólogos estudian las ondas sísmicas, que son ondas que pueden ser producidas por explosiones o temblores. Las capas de la Tierra reflejan estas ondas, lo que ayuda a los científicos a comprender la estructura de la Tierra, identificar la fuente de las ondas e identificar recursos valiosos.
Las corrientes de partículas pueden reflejarse como ondas. Por ejemplo, neutrón La reflexión de los átomos se puede utilizar para mapear la estructura interna. La reflexión de neutrones también se usa en armas nucleares y reactores.