Muchos accidentes y desastres naturales han causado graves daños ambientales a los Estados Unidos. Algunos de los eventos más famosos incluyen el Exxon Valdez de 1989 Derrame de petróleo, el derrame de cenizas de carbón de 2008 en Tennessee y el desastre del vertedero tóxico Love Canal que salió a la luz en la década de 1970. Pero a pesar de sus trágicas consecuencias, ninguno de estos eventos se acerca al peor desastre ambiental en los Estados Unidos. Ese título grave pertenece al Dust Bowl de la década de 1930, creado por la sequía, la erosión y las tormentas de polvo (o "tormenta de nieve negra") de los llamados años treinta sucios. Fue el desastre ambiental más perjudicial y prolongado en la historia de Estados Unidos.
Las tormentas de polvo comenzaron aproximadamente al mismo tiempo que el Gran depresion realmente comenzó a agarrar el país, y continuó barriendo las llanuras del sur, el oeste Kansas, el este de Colorado, Nuevo México y las regiones del norte de Texas y Oklahoma, hasta el final 1930. En algunas áreas, las tormentas no cesaron hasta 1940.
Décadas más tarde, la tierra aún no está completamente restaurada. Las granjas que alguna vez prosperaron aún están abandonadas, y los nuevos peligros vuelven a poner en grave peligro a las Grandes Llanuras.
Las causas y efectos del tazón de polvo
En el verano de 1931, la lluvia dejó de caer y una sequía que duraría la mayor parte de la década descendió sobre la región.
¿Y cómo afectó el Dust Bowl a los agricultores? Los cultivos se marchitaron y murieron. Los granjeros que habían arado debajo de la pradera nativa que mantenía el suelo en su lugar vieron toneladas de tierra vegetal, que había tardado miles de años en acumularse, se elevaron en el aire y volaron en minutos. En las llanuras del sur, el cielo se volvió letal. El ganado quedó ciego y sofocado, sus estómagos llenos de arena fina. Los agricultores, incapaces de ver a través de la arena que soplaba, se ataron a las cuerdas de guía para caminar desde sus casas hasta sus graneros.
No se detuvo allí; El Dust Bowl afectó a todas las personas. Las familias llevaban máscaras respiratorias entregadas por Cruz Roja trabajadores, limpiaban sus casas todas las mañanas con palas y escobas, y cubrían las puertas y ventanas con sábanas húmedas para ayudar a filtrar el polvo. Aún así, niños y adultos inhalaron arena, tosieron tierra y murieron de una nueva epidemia llamada "neumonía por polvo".
Frecuencia y gravedad de las tormentas
El clima empeoró mucho antes de mejorar. En 1932 la oficina del clima reportaron 14 tormentas de polvo. En 1933, el número de tormentas de polvo aumentó a 38, casi tres veces más que el año anterior.
En el peor de los casos, el Dust Bowl cubrió aproximadamente 100 millones de acres en las llanuras del sur, un área aproximadamente del tamaño de Pensilvania. Las tormentas de polvo también se extendieron por las praderas del norte de los Estados Unidos y Canadá, pero el daño no pudo compararse con la devastación más al sur.
Algunas de las peores tormentas cubrieron la nación con polvo de las Grandes Llanuras. Una tormenta en mayo de 1934 depositó 12 millones de toneladas de polvo en Chicago y arrojó capas de fino polvo marrón en las calles. y parques de Nueva York y Washington, D.C. Incluso los barcos en el mar, a 300 millas de la costa atlántica, quedaron recubiertos con polvo.
Domingo negro
La peor tormenta de polvo de todas golpeó el 14 de abril de 1935, un día que se conoció como el "Domingo Negro". Tim Egan, un New York Times El reportero y autor más vendido que escribió un libro sobre el Dust Bowl llamado "The Worst Hard Time", describió ese día como uno de horror bíblico:
"La tormenta transportó el doble de tierra que la excavada para crear el Canal de Panamá. El canal tardó siete años en excavar; La tormenta duró una sola tarde. Más de 300,000 toneladas de tierra vegetal de Great Plains fueron transportadas en el aire ese día ".
El desastre da paso a la esperanza
Más de un cuarto de millón de personas se convirtieron refugiados ambientales- huyeron del Dust Bowl durante la década de 1930 porque ya no tenían la razón o el coraje para quedarse. Sin embargo, tres veces ese número permaneció en la tierra y continuó luchando contra el polvo y buscando signos de lluvia en el cielo.
En 1936, la gente tuvo su primer rayo de esperanza. Hugh Bennett, un experto en agricultura, persuadió al Congreso para que financiara un programa federal para pagar a los agricultores por el uso de nuevas técnicas agrícolas que conservarían la capa superior del suelo y restaurarían gradualmente la tierra. Para 1937, se había establecido el Servicio de Conservación de Suelos, y para el año siguiente, la pérdida de suelo se había reducido en un 65%. Sin embargo, la sequía continuó hasta el otoño de 1939, cuando las lluvias finalmente regresaron a la pradera reseca y dañada.
En su epílogo de "El peor momento difícil", Egan escribe:
"Las altas llanuras nunca se recuperaron completamente del Dust Bowl. La tierra llegó a través de la década de 1930 profundamente marcada y cambió para siempre, pero en algunos lugares, se curó... Después de más de 65 años, algunas de las tierras aún están estériles y a la deriva. Pero en el corazón del antiguo Dust Bowl ahora hay tres pastizales nacionales administrados por Servicio Forestal. La tierra es verde en la primavera y arde en el verano, como lo hizo en el pasado, y vienen los antílopes. a través y pastan, vagando entre la hierba de búfalo replantada y las viejas zapatas de granjas largas abandonado."
Mirando hacia el futuro: peligros presentes y futuros
En el siglo 21, hay nuevos peligros que enfrentan las llanuras del sur. El agronegocio está drenando el Acuífero Ogallala, la mayor fuente de agua subterránea de los Estados Unidos, que se extiende desde Dakota del Sur hasta Texas y suministra alrededor del 30% del agua de riego de la nación. El agronegocio es bombear agua del acuífero ocho veces más rápido que la lluvia y otras fuerzas naturales pueden rellenarlo.
Entre 2013 y 2015, el acuífero perdió 10.7 millones de acre-pies de almacenamiento. A ese ritmo, estará completamente seco en un siglo.
Irónicamente, el acuífero de Ogallala no se está agotando para alimentar a las familias estadounidenses o para apoyar al tipo de pequeños agricultores que sobrevivieron durante los años de la Gran Depresión y el Dust Bowl. En cambio, los subsidios agrícolas que comenzaron como parte del New Deal para ayudar a las familias de agricultores a permanecer en la tierra ahora se están otorgando a granjas corporativas que están cultivando cultivos para venderlos en el extranjero. En 2003, los productores de algodón estadounidenses recibieron $ 3 mil millones en subsidios federales para cultivar fibra que finalmente se enviaría a China y se convertiría en ropa barata para vender en tiendas estadounidenses.
Si se acaba el agua, no habrá nada para el algodón o la ropa barata, y las Grandes Llanuras podrían ser el lugar de otro desastre ambiental.