Sundogs: arcoiris al lado del sol

Un ocaso (o perro solar) es un parche de luz brillante, de color arcoíris, que se produce a ambos lados del sol cuando está bajo en el horizonte, justo después del amanecer o antes del atardecer, por ejemplo. A veces, aparecen un par de sundogs, uno a la izquierda del sol y otro a la derecha del sol.

No está exactamente claro dónde se originó el término "sundog", pero el hecho de que estos eventos ópticos "se sientan" al lado del sol, como un perro fiel atiende a su dueño, probablemente tenga algo que ver con eso. Debido a que las puestas de sol aparecen como soles brillantes pero en miniatura en el cielo, a veces también se les llama soles "simulados" o "fantasmas".

Su nombre científico es "parhelion" (plural: "parhelia").

Las puestas de sol se forman cuando la luz solar es refractada (doblada) por cristales de hielo que están suspendidos en la atmósfera. Esto hace que el fenómeno esté relacionado con los halos atmosféricos, que son anillos blancos y de colores en el cielo que se forman por el mismo proceso.

La forma y orientación de los cristales de hielo a través de los cuales pasa la luz determina el tipo de halo que verá. Solo los cristales de hielo que son planos y hexagonales, conocidos como placas, pueden crear halos. Si la mayoría de estos cristales de hielo en forma de placa se colocan con sus lados planos horizontales al suelo, verá una puesta de sol. Si los cristales se colocan en una mezcla de ángulos, sus ojos verán un halo circular sin los distintos "perros".

Los sundogs pueden ocurrir y ocurren en todo el mundo y durante todas las estaciones, pero son más comunes durante los meses de invierno cuando los cristales de hielo son más abundantes. Todo lo que se necesita para que se forme un sundog son cirros o nubes cirrostratus; solo estas nubes son lo suficientemente frías como para estar hechas de los necesarios cristales de hielo en forma de placa. El tamaño de la puesta del sol estará determinado por el tamaño de los cristales.

La puesta de sol ocurre cuando la luz solar se refracta fuera de estos cristales de placa mediante el siguiente proceso:

• A medida que los cristales de hielo de la placa flotan en el aire con sus caras hexagonales horizontales al suelo, se tambalean ligeramente hacia adelante y hacia atrás, de manera similar a cómo caen las hojas.
• La luz golpea los cristales de hielo y pasa a través de sus caras laterales.
• Los cristales de hielo actúan como prismas, y a medida que la luz del sol los atraviesa, se dobla, separándose en sus longitudes de onda de color componentes.
• Aún separada en su gama de colores, la luz continúa viajando a través del cristal hasta que se dobla nuevamente, en un ángulo de 22 grados, al salir del otro lado del cristal. Es por eso que las puestas de sol siempre aparecen en ángulos de 22 grados con respecto al sol.

¿Algo sobre este proceso le suena vagamente familiar? Si es así, es porque otro fenómeno meteorológico óptico bien conocido implica la refracción de la luz: El arcoiris!

Los ocaso pueden parecer arcoíris del tamaño de un bocado, pero inspeccione uno más cerca y notará que su esquema de color en realidad se invierte. Los arcoíris primarios son rojos en el exterior y violetas en el interior, mientras que las puestas de sol son rojas en el lado más cercano al sol, con colores graduados de naranja a azul a medida que se aleja de él. En un arco iris doble, los colores del arco secundario se organizan de la misma manera.

Los sundogs son como arcoiris secundarios de otra manera: sus colores son más tenues que los de un arco primario. La visibilidad o blanqueamiento de los colores de un ocaso depende de cuánto se tambaleen los cristales de hielo mientras flotan en el aire. Cuanto más bamboleo, más vibrantes son los colores del atardecer.

A pesar de su belleza, las puestas de sol son indicativas de mal tiempo, al igual que sus primos de halo. Dado que las nubes que los causan (cirros y cirrostratos) pueden significar un sistema meteorológico que se aproxima, los propios sundogs a menudo indican que la lluvia caerá en las próximas 24 horas.