Estás masticando chicle de menta o chupando un caramelo de menta e inhalas una bocanada de aire y no importa cuán cálido esté, el aire se siente helado. ¿Por qué pasó esto? Es un truco de menta y el químico llamado mentol juega en tu cerebro que convence a tus receptores gustativos de que están expuestos al frío.
Las neuronas sensoriales en la piel y la boca contienen una proteína llamada potencial receptor transitorio canal de cationes subfamilia miembro M 8 (TRPM8). TRPM8 es un canal iónico, lo que significa que regula el flujo de iones entre membranas celulares tanto como un canal acuático regula el tránsito entre cuerpos de agua. Las bajas temperaturas permiten el Na+ y Ca2+ iones para cruzar el canal y entrar en la célula nerviosa, cambiando su potencial eléctrico y provocando la neurona disparar una señal a tu cerebro que interpreta como una sensación de frío.
La menta contiene un compuesto orgánico llamado mentol que se une a TRPM8, abriendo el canal de iones como si el receptor estuviera expuesto al frío y enviando esta información a su cerebro. De hecho, el mentol sensibiliza a las neuronas para que no desaparezcan tan pronto como escupas la pasta de dientes de menta o dejas de masticar un aliento de menta. Si toma un sorbo de agua fría inmediatamente después, la temperatura fría se sentirá especialmente fría.
Otros productos químicos también afectan a los receptores de temperatura. Por ejemplo, capsaicina en pimientos picantes. provoca una sensación de calor. ¿Qué crees que pasaría si combinaras el calor de los pimientos con el frío de la menta?