La médula espinal es un haz cilíndrico de fibras nerviosas que está conectado a cerebro en el tallo cerebral. La médula espinal desciende por el centro de la columna vertebral protectora que se extiende desde el cuello hasta la zona lumbar. El cerebro y la médula espinal son los componentes principales de sistema nervioso central (CNS) El CNS es el centro de procesamiento del sistema nervioso, recibe información y envía información al sistema nervioso periférico. Las células del sistema nervioso periférico conectan varios órganos y estructuras del cuerpo al SNC a través de los nervios craneales y los nervios espinales. Los nervios de la médula espinal transmiten información desde los órganos del cuerpo y los estímulos externos al cerebro y envían información desde el cerebro a otras áreas del cuerpo.
La médula espinal está compuesta de tejido nervioso. El interior de la médula espinal consiste en neuronas, las células de soporte del sistema nervioso llamadas gliay vasos sanguineos. Las neuronas son la unidad básica del tejido nervioso. Están compuestos por un cuerpo celular y proyecciones que se extienden desde el cuerpo celular que pueden conducir y transmitir señales nerviosas. Estas proyecciones son axones (llevan señales lejos del cuerpo celular) y dendritas (llevan señales hacia el cuerpo celular).
Las neuronas y sus dendritas están contenidas dentro de un En forma de H región de la médula espinal llamada materia gris. Rodeando el área de materia gris hay una región llamada materia blanca. La sección de materia blanca de la médula espinal contiene axones que están cubiertos con una sustancia aislante llamada mielina. Mielina es de apariencia blanquecina y permite que las señales eléctricas fluyan libremente y rápidamente. Los axones llevan señales a lo largo de los tractos descendentes y ascendentes lejos y hacia el cerebro.
Las neuronas se clasifican como motoras, sensoriales o interneuronas. Las neuronas motoras transportan información del sistema nervioso central a órganos, glándulas y músculos. Las neuronas sensoriales envían información al sistema nervioso central desde órganos internos o desde estímulos externos. Las interneuronas transmiten señales entre las neuronas motoras y sensoriales.
Los tractos descendentes de la médula espinal consisten en nervios motores que envían señales desde el cerebro para controlar los músculos voluntarios e involuntarios. También ayudan a mantener homeostasis ayudando en la regulación de funciones autónomas como la frecuencia cardíaca, sangre presión y temperatura interna. Los tractos ascendentes de la médula espinal consisten en nervios sensoriales que envían señales desde los órganos internos y señales externas desde el piel y extremidades al cerebro. Los reflejos y los movimientos repetitivos son controlados por los circuitos neuronales de la médula espinal que son estimulados por información sensorial sin aporte del cerebro.
Los axones que unen la médula espinal con los músculos y el resto del cuerpo se agrupan en 31 pares de nervios espinales, cada par con una raíz sensorial y una raíz motora que hacen conexiones dentro de la materia gris. Estos nervios deben pasar entre la barrera protectora de la columna vertebral para conectar la médula espinal con el resto del cuerpo. La ubicación de los nervios en la médula espinal determina su función.
La médula espinal también se organiza en segmentos y se nombra y numera de arriba a abajo. Cada segmento marca dónde los nervios espinales emergen del cordón para conectarse a regiones específicas del cuerpo. Las ubicaciones de los segmentos de la médula espinal no corresponden exactamente a las ubicaciones vertebrales, pero son más o menos equivalentes.
La esponjosa médula espinal está protegida por los huesos de forma irregular de la columna vertebral llamados vértebras. Las vértebras vertebrales son componentes del eje. esqueleto y cada uno contiene una abertura que sirve como canal para que pase la médula espinal. Entre las vértebras apiladas hay discos de cartílago semirrígido, y en los espacios estrechos entre ellas hay pasajes a través de los cuales la columna vertebral nervios salida al resto del cuerpo. Estos son lugares donde la médula espinal es vulnerable a lesiones directas. Las vértebras se pueden organizar en secciones, y se nombran y numeran de arriba a abajo según su ubicación a lo largo de la columna vertebral:
Las consecuencias de una lesión de la médula espinal varían según el tamaño y la gravedad de la lesión. Una lesión de la médula espinal puede cortar la comunicación normal con el cerebro eso puede resultar en una lesión completa o incompleta. Una lesión completa resulta en una falta total de función sensorial y motora por debajo del nivel de la lesión. En el caso de una lesión incompleta, la capacidad de la médula espinal para transmitir mensajes hacia o desde el cerebro no se pierde por completo. Este tipo de lesión le permite a una persona mantener alguna función motora o sensorial debajo de la lesión.