El proyecto fue diseñado para ayudar a las naciones a prepararse para futuros terremotos y tomar medidas para mitigar el daño potencial y reducir las muertes. Los científicos dividieron el mundo en 20 regiones de actividad sísmica, realizaron investigaciones y estudiaron registros de terremotos pasados.
El resultado fue el mapa más preciso de la actividad sísmica global hasta la fecha. Aunque el proyecto finalizó en 1999, los datos que acumuló siguen siendo accesibles, incluidos los mapas de todo el mundo. zonas sísmicas más activas.
Hay varias zonas de terremotos importantes en América del Norte. Uno de los más notables se encuentra en la costa central de Alaska, que se extiende hacia el norte hasta Anchorage y Fairbanks. En 1964, uno de los terremotos más poderosos en la historia moderna, midiendo 9.2 en la escala de Richter, golpeó el príncipe William Sound de Alaska.
Otra zona de actividad se extiende a lo largo de la costa desde Columbia Británica hasta la península de Baja California, donde la placa del Pacífico se frota contra la placa de América del Norte. El Valle Central de California, el área de la Bahía de San Francisco y gran parte del sur de California están entrecruzados con fallas activas líneas que han generado varios terremotos notables, incluido el temblor de magnitud 7.7 que arrasó San Francisco en 1906.
En México, una zona de terremoto activa sigue las Sierras occidentales al sur desde cerca de Puerta Vallarta hasta la costa del Pacífico en la frontera con Guatemala. De hecho, la mayor parte de la costa occidental de América Central es sísmicamente activa, ya que la placa de Cocos se frota contra la placa del Caribe. El borde oriental de América del Norte es tranquilo en comparación, aunque hay una pequeña zona de actividad cerca de la entrada al río San Lorenzo en Canadá.
Las zonas de terremotos más activas de Sudamérica se extienden a lo largo de la frontera del Pacífico del continente. Una segunda región sísmica notable se extiende a lo largo de la costa caribeña de Colombia y Venezuela. La actividad aquí se debe a que varias placas continentales chocan con la placa sudamericana. Cuatro de los 10 terremotos más fuertes jamás registrados han ocurrido en América del Sur.
El terremoto más poderoso jamás registrado tuvo lugar en el centro de Chile en mayo de 1960, cuando un terremoto de magnitud 9,5 golpeó cerca de Saavedra. Más de 2 millones de personas quedaron sin hogar y casi 5,000 asesinados. Medio siglo después, un temblor de magnitud 8.8 golpeó cerca de la ciudad de Concepción en 2010. Cerca de 500 personas murieron y 800,000 quedaron sin hogar, y la cercana capital chilena de Santiago sufrió graves daños. Perú también ha tenido su parte de las tragedias del terremoto.
Asia es un foco de actividad sísmica, particularmente donde la placa australiana envuelve el archipiélago indonesio, y también en Japón, que se encuentra a horcajadas sobre tres placas continentales. Se registran más terremotos en Japón que en cualquier otro lugar de la tierra. Las naciones de Indonesia, Fiji y Tonga también experimentan un número récord de terremotos anualmente. Cuando un terremoto de 9.1 sacudió la costa occidental de Sumatra en 2014, generó el tsunami más grande en la historia registrada.
Más de 200,000 personas murieron en la inundación resultante. Otros terremotos históricos importantes incluyen un terremoto de 9.0 en la península rusa de Kamchatka en 1952 y un terremoto de magnitud 8.6 que golpeó al Tíbet en 1950. Científicos tan lejanos como Noruega sintieron ese terremoto.
Asia central es otra de las principales zonas de terremotos del mundo. La mayor actividad se produce a lo largo de una franja de territorio que se extiende desde las costas orientales del Mar Negro hasta Irán y a lo largo de las costas meridionales del Mar Caspio.
El norte de Europa está en gran parte libre de zonas de terremotos importantes, a excepción de una región alrededor del oeste de Islandia conocida también por su actividad volcánica. El riesgo de actividad sísmica aumenta a medida que avanza hacia el sureste hacia Turquía y a lo largo de partes de la costa mediterránea.
En ambos casos, los terremotos son causados por la placa continental africana que empuja hacia arriba en la placa euroasiática debajo del mar Adriático. La capital portuguesa de Lisboa fue prácticamente arrasada en 1755 por un terremoto de magnitud 8.7, uno de los más fuertes jamás registrados. El centro de Italia y el oeste de Turquía también son epicentros de la actividad sísmica.
África tiene muchas menos zonas de terremotos que otros continentes, con poca o ninguna actividad en gran parte del Sahara y la parte central del continente. Sin embargo, hay focos de actividad. La costa oriental del Mediterráneo, incluido el Líbano, es una región notable. Allí, la placa árabe choca con las placas euroasiática y africana.
La región cerca del Cuerno de África es otra área activa. Uno de los terremotos africanos más poderosos en la historia registrada ocurrió en diciembre de 1910, cuando un terremoto de 7.8 sacudió el oeste de Tanzania.
Australia y Nueva Zelanda son un estudio en contraste sísmico. Si bien el continente de Australia tiene un riesgo de terremotos de bajo a moderado en general, su vecino más pequeño de la isla es uno de los puntos calientes del terremoto del mundo. El temblor más poderoso de Nueva Zelanda se produjo en 1855 y midió 8.2 en la escala de Richter. Según los historiadores, el terremoto de Wairarapa causó que algunas partes del paisaje se elevaran 20 pies más alto.
En comparación con los otros seis continentes, la Antártida es la menos activa en términos de terremotos. Esto se debe a que muy poca superficie terrestre se encuentra en o cerca de la intersección de las placas continentales. Una excepción es la región alrededor de Tierra del Fuego en América del Sur, donde la placa antártica se encuentra con la placa de Escocia. El mayor terremoto de la Antártida, un evento de magnitud 8.1, ocurrió en 1998 en las Islas Balleny, que están al sur de Nueva Zelanda. En general, sin embargo, la Antártida es sísmicamente tranquila.