El pH describe cuán ácida o básica es una solución acuosa, donde un pH inferior a 7 es ácido y un pH superior a 7 es básico. Un pH de 7 se considera neutro (por ejemplo, agua pura). Típicamente, los valores de pH varían de 0 a 14, aunque muy ácidos fuertes puede tener un pH negativo, aunque muy bases fuertes puede tener un pH superior a 14.
El término "pH" fue descrito por primera vez por el bioquímico danés Søren Peter Lauritz Sørensen en 1909. pH es una abreviatura de "poder de hidrógeno" donde "p" es la abreviatura de la palabra alemana para poder, potenz y H es el símbolo del elemento para el hidrógeno.
Las reacciones químicas en el agua se ven afectadas por la acidez o alcalinidad de la solución. Esto es importante no solo en el laboratorio de química, sino también en la industria, la cocina y la medicina. El pH está cuidadosamente regulado en las células humanas y en la sangre. El rango de pH normal para la sangre está entre 7.35 y 7.45. La variación de incluso una décima parte de una unidad de pH puede ser fatal. El pH del suelo es importante para la germinación y el crecimiento de los cultivos. La lluvia ácida causada por contaminantes naturales y artificiales modifica la acidez del suelo y el agua, afectando en gran medida a los organismos vivos y otros procesos. En la cocina, los cambios de pH se usan para hornear y preparar cerveza. Desde muchas reacciones en
la vida cotidiana están afectados por el pH, es útil saber cómo calcularlo y medirlo.Se pueden encontrar soluciones extremadamente ácidas y básicas en situaciones de laboratorio. La minería es otro ejemplo de una situación que puede producir soluciones acuosas inusualmente ácidas. Se deben usar técnicas especiales para medir extremos valores de pH por debajo de 2.5 y por encima de 10.5 porque la ley de Nernst no es precisa en estas condiciones cuando se usan electrodos de vidrio. La variación de la fuerza iónica afecta potenciales de electrodos. Se pueden usar electrodos especiales, de lo contrario, es importante recordar mediciones de pH no será tan preciso como los tomados en soluciones ordinarias.