El ciclo del ácido cítrico, también conocido como ciclo de Krebs o ciclo del ácido tricarboxílico (TCA), es una serie de reacciones químicas en la celda que descompone la comida moléculas dentro dióxido de carbono, agua y energía. En plantas y animales (eucariotas), estas reacciones tienen lugar en la matriz. de las mitocondrias de la célula como parte de la respiración celular. Muchas bacterias también realizan el ciclo del ácido cítrico, aunque no tienen mitocondrias, por lo que las reacciones tienen lugar en el citoplasma de las células bacterianas. En las bacterias (procariotas), la membrana plasmática de la célula se usa para proporcionar el gradiente de protones para producir ATP.
A Sir Hans Adolf Krebs, un bioquímico británico, se le atribuye el descubrimiento del ciclo. Sir Krebs describió los pasos del ciclo en 1937. Por esta razón, a menudo se le llama el ciclo de Krebs. También se conoce como el ciclo del ácido cítrico, por la molécula que se consume y luego se regenera. Otro nombre para el ácido cítrico es ácido tricarboxílico, por lo que el conjunto de reacciones a veces se denomina ciclo del ácido tricarboxílico o ciclo TCA.
Para que los alimentos entren en el ciclo del ácido cítrico, deben dividirse en grupos acetilo, (CH3CO). Al comienzo del ciclo del ácido cítrico, un grupo acetilo se combina con una molécula de cuatro carbonos llamada oxaloacetato para formar un compuesto de seis carbonos, el ácido cítrico. Durante el ciclo, la molécula de ácido cítrico se reorganiza y se despoja de dos de sus átomos de carbono. Se liberan dióxido de carbono y 4 electrones. Al final del ciclo, queda una molécula de oxaloacetato, que puede combinarse con otro grupo acetilo para comenzar el ciclo nuevamente.
El ciclo del ácido cítrico o el ciclo de Krebs no es el único conjunto de reacciones químicas que las células podrían usar para liberar energía química, sin embargo, es el más eficiente. Es posible que el ciclo tenga orígenes abiógenos, anteriores a la vida. Es posible que el ciclo haya evolucionado más de una vez. Parte del ciclo proviene de reacciones que ocurren en bacterias anaerobias.