El "zar" honorífico ruso —a veces deletreado "zar" - deriva de nada menos que Julio César, que precedió al Imperio ruso en 1.500 años. Equivalente a un rey o un emperador, el zar era el gobernante autocrático y todopoderoso de Rusia, una institución que duró desde mediados del siglo XVI hasta principios del siglo XX. Los 10 zares y emperatrices rusos más importantes van desde el malhumorado Iván el Terrible hasta el condenado Nicolás II.
El primer zar ruso indiscutible, Ivan the Terrible, ha tenido una mala reputación: el modificador en su nombre, grozny se traduce mejor al inglés como "formidable" o "impresionante". Iván, sin embargo, hizo suficientes cosas terribles para merecer la traducción defectuosa. Por ejemplo, una vez golpeó a su propio hijo hasta la muerte con su cetro de madera. Pero también es alabado en la historia rusa por expandir enormemente el territorio ruso al anexar territorios como Astrakhan y Siberia y establecer relaciones comerciales con Inglaterra.
Como parte de sus relaciones más fuertes con Inglaterra, persiguió una extensa correspondencia escrita con
Isabel I. Lo más importante para la historia rusa posterior, Ivan subyugó brutalmente a los nobles más poderosos de su reino, los Boyardos, y estableció el principio de la autocracia absoluta.Como guardaespaldas y funcionario de Iván el Terrible, Boris Godunov se convirtió en corregente en 1584, después de la muerte de Iván. Tomó el trono en 1598 tras la muerte del hijo de Ivan, Feodor. El mandato de siete años de Boris esbozó las políticas de aspecto occidental de Pedro el Grande. Permitió que los jóvenes nobles rusos buscaran su educación en otras partes de Europa, importó maestros a su imperio, y se acogió a los reinos de Escandinavia, con la esperanza de un acceso pacífico al Báltico Mar.
Menos progresivamente, Boris hizo ilegal que los campesinos rusos transfirieran su lealtad de un noble a otro, consolidando así un componente clave de la servidumbre. Después de su muerte, Rusia entró en el "Tiempo de problemas", que incluía hambruna, guerra civil entre facciones Boyar opuestas, y la intromisión abierta en los asuntos rusos por los reinos cercanos de Polonia y Suecia.
Una figura bastante incolora en comparación con Iván el Terrible y Boris Godunov, Michael I es importante por ser el primer zar de Romanov. Inició la dinastía que terminó 300 años después con las revoluciones de 1917. Como una señal de lo devastada que estaba Rusia después del "Tiempo de problemas", Michael tuvo que esperar semanas antes de que un palacio adecuadamente intacto pudiera ser localizado para él en Moscú. Pronto se puso manos a la obra, sin embargo, finalmente engendró 10 hijos con su esposa, Eudoxia. Solo cuatro de sus hijos vivieron hasta la edad adulta, pero eso fue suficiente para perpetuar la dinastía Romanov.
De lo contrario, Michael no dejó una gran impronta en la historia, cediendo el gobierno diario de su imperio a una serie de consejeros poderosos. Al principio de su reinado, logró llegar a un acuerdo con Suecia y Polonia.
El nieto de Miguel I, Pedro el Grande, es mejor conocido por sus despiadados intentos de "occidentalizar" Rusia y Importar los principios de la Ilustración en lo que el resto de Europa todavía consideraba un atraso y medieval país. Reorganizó el ejército y la burocracia rusos a lo largo de las líneas occidentales y exigió a sus funcionarios que se afeitaran la barba y se vistieran con ropa occidental.
Durante su "Gran Embajada" de 18 meses en Europa Occidental, viajó de incógnito, aunque todas las otras cabezas coronadas, al menos, sabían bien quién era, dado que medía 6 pies y 8 pulgadas de alto. Quizás su logro más notable fue la aplastante derrota del ejército sueco en el Batalla de poltava en 1709, lo que elevó la estima de los militares rusos a los ojos occidentales y ayudó a su imperio a asegurar su reclamo sobre el vasto territorio de Ucrania.
La hija de Pedro el Grande, Isabel de Rusia, tomó el poder en 1741 en un golpe sin sangre. Luego se distinguió como la única regla rusa que nunca ejecutó ni un solo sujeto durante su reinado, aunque su mandato no fue pacífico. Durante sus 20 años en el trono, Rusia se vio envuelta en dos conflictos principales: el Guerra de los siete años y la guerra de sucesión austriaca. Las guerras del siglo XVIII fueron asuntos extremadamente complejos, que implicaron alianzas cambiantes y líneas de sangre reales entrelazadas. Baste decir que Elizabeth no confiaba mucho en el creciente poder de Prusia.
A nivel nacional, Elizabeth era mejor conocida por establecer la Universidad de Moscú y gastar grandes sumas de dinero en varios palacios. A pesar de su despilfarro, todavía se la considera una de las gobernantes rusas más populares de todos los tiempos.
El intervalo de seis meses entre la muerte de Isabel de Rusia y la adhesión de Catalina la grande fue testigo del reinado de seis meses del esposo de Catherine, Peter III, quien fue asesinado gracias a sus políticas proprusianas. Irónicamente, Catalina era una princesa prusiana que se había casado con la dinastía Romanov.
Durante el reinado de Catalina, Rusia expandió enormemente sus fronteras, absorbiendo Crimea, dividiendo Polonia, anexando territorios a lo largo del El Mar Negro y la colonización del territorio de Alaska que luego se vendió a los EE. UU. Catherine también continuó las políticas de occidentalización que Pedro el Grande comenzó, al mismo tiempo que ella, de manera inconsistente, explotó a los siervos, revocando su derecho a solicitar Corte imperial. Como sucede a menudo con mujeres fuertes gobernantes, Catalina la Grande fue víctima de rumores maliciosos durante su vida Aunque los historiadores coinciden en que ella tomó muchos amantes a lo largo de su vida, la noción de que ella murió después de haber tenido relaciones sexuales con un caballo es falsa.
Alejandro I tuvo la desgracia de reinar durante la Era Napoleónica, cuando los asuntos exteriores de Europa se torcieron más allá del reconocimiento de invasiones militares del dictador francés. Durante la primera mitad de su reinado, Alejandro fue flexible hasta el punto de la indecisión, alineándose y reaccionando contra el poder de Francia. Todo eso cambió en 1812 cuando la fallida invasión de Rusia por parte de Napoleón le dio a Alejandro lo que hoy podría llamarse un "complejo mesiánico".
El zar formó una "alianza sagrada" con Austria y Prusia para contrarrestar el auge del liberalismo y el laicismo e incluso hizo retroceder algunas de las reformas internas de principios de su reinado. Por ejemplo, retiró a los maestros extranjeros de las escuelas rusas e instituyó un plan de estudios más religioso. Alexander también se volvió cada vez más paranoico y desconfiado, con miedo constante de envenenamiento y secuestro. Murió por causas naturales en 1825, a raíz de complicaciones de un resfriado.
Se podría afirmar razonablemente que la Revolución Rusa de 1917 tuvo sus raíces en el reinado de Nicolás I. Nicholas era el autócrata ruso clásico y de corazón duro. Valoraba a los militares por encima de todo lo demás, reprimía sin piedad la disidencia en la población, y en el curso de su reinado logró llevar a la economía rusa al suelo. Aún así, Nicholas logró mantener las apariencias, hasta que el Guerra de Crimea de 1853, cuando el tan preciado ejército ruso fue desenmascarado como pobremente disciplinado y técnicamente atrasado. También se reveló en este momento que había menos de 600 millas de vías férreas en todo el país, en comparación con más de 10,000 millas en los EE. UU.
Algo inconsistente, dadas sus políticas conservadoras, Nicholas desaprobaba la servidumbre. Sin embargo, no llegó a implementar ninguna reforma importante por temor a una reacción violenta de la aristocracia rusa. Nicholas murió en 1855 por causas naturales antes de poder apreciar el alcance total de la humillación de Crimea en Rusia.
Es un hecho poco conocido, al menos en Occidente, que Rusia liberó a sus siervos casi al mismo tiempo que el presidente de EE. UU. Abraham Lincoln ayudó a liberar a los esclavos. El responsable individual fue el zar Alejandro II, también conocido como Alejandro el Libertador. Alexander además embelleció sus credenciales liberales reformando el código penal ruso, invirtiendo en universidades rusas, revocando algunos de los privilegios muy resentidos de la nobleza, y la venta de Alaska a los EE. UU. En el lado negativo, respondió a un levantamiento de 1863 en Polonia simplemente anexando país.
No está claro hasta qué punto las políticas de Alexander fueron proactivas en lugar de reactivas. El autocrático gobierno ruso estaba bajo una intensa presión de varios revolucionarios y tuvo que ceder algo para evitar la catástrofe. Desafortunadamente, tanto terreno como cedió Alexander, no fue suficiente. Finalmente fue asesinado, después de numerosos intentos fallidos, en San Petersburgo en 1881.
El último zar de Rusia, Nicolás II, fue testigo del asesinato de su abuelo Alejandro II a la edad de 13 años. Este trauma temprano hace mucho para explicar sus políticas ultraconservadoras.
Desde la perspectiva de la Casa de Romanov, el reinado de Nicholas fue una serie ininterrumpida de desastres. Su reinado incluyó la extraña adhesión al poder y la influencia del monje ruso desquiciado Rasputin; derrota en la guerra ruso-japonesa; y la Revolución de 1905, que vio la creación del primer cuerpo democrático de Rusia, la Duma.
Finalmente, durante las revoluciones de febrero y octubre de 1917, el zar y su gobierno fueron derrocados por un grupo notablemente pequeño de comunistas liderados por Vladimir Lenin y Leon Trotsky. Menos de un año después, durante la Guerra Civil Rusa, toda la familia imperial, incluido el hijo de Nicholas de 13 años y posible sucesor, fue asesinado en la ciudad de Ekaterimburgo. Estos asesinatos llevaron a la dinastía Romanov a un final irrevocable y sangriento.