Zealandia: el continente ahogado del sur

La tierra tiene siete continentes. Eso es algo que todos aprendemos en la escuela, tan rápido como aprendemos sus nombres: Europa, Asia (realmente Eurasia), África, América del Norte, América del Sur, Australia y la Antártida. Pero estos no son los únicos que nuestro planeta ha albergado desde que se formó. Como resultado, hay un octavo continente, el continente ahogado de Zealandia. No se puede ver desde la superficie de la Tierra, pero los satélites pueden detectarlo y los geólogos lo saben. Confirmaron su existencia a principios de 2017, después de años de misterio sobre lo que estaba sucediendo en las profundidades de las olas del Pacífico Sur, cerca de Nueva Zelanda.

Puntos clave: Zealandia

Las pistas sobre este continente perdido han sido tentadoras: rocas continentales donde no debería existir ninguna, y anomalías de gravedad que rodean una gran parte del territorio submarino. ¿El culpable del misterio? Enormes losas de roca enterradas en las profundidades de los continentes. Estos enormes trozos de roca debajo de la cinta transportadora se llaman placas tectonicas. Los movimientos de esas placas han cambiado sustancialmente todos los continentes y sus posiciones desde el nacimiento de la Tierra, hace unos 4.500 millones de años. Ahora resulta que también causaron la desaparición de un continente. Parece increíble, pero la Tierra es un planeta "vivo", que cambia constantemente a través de los movimientos de la tectónica.

Esa es la historia que los geólogos están descubriendo, con la revelación de que Nueva Zelanda y Nueva Caledonia en el Pacífico Sur son, de hecho, los puntos más altos de la perdida Zelandaia. Es una historia de movimientos largos y lentos durante millones de años que hizo que gran parte de Zealandia cayera en picada debajo de las olas, y ni siquiera se sospechaba que el continente existiera hasta el siglo XX.

Entonces, ¿cuál es la primicia sobre Zealandia? Este continente perdido hace mucho tiempo, a veces también llamado Tasmantis, se formó muy temprano en la historia de la Tierra. Formaba parte de Gondwana, un gran supercontinente que existía hace 600 millones de años. La historia muy temprana de la Tierra estuvo dominada por grandes continentes individuales que eventualmente se separaron a medida que los lentos movimientos de las placas movían masas de tierra.

Como también fue transportado por placas tectónicas, Zealandia finalmente se fusionó con otro continente primordial llamado Laurasia para formar un aún más grande supercontinente llamado Pangea. El destino acuoso de Zealandia fue sellado por los movimientos de dos placas tectónicas que yacían debajo de ella: la placa del Pacífico más meridional y su vecina del norte, la placa indo-australiana. Se deslizaban unos pocos milímetros cada año, y esa acción alejó lentamente a Zealandia de la Antártida y Australia, comenzando hace unos 85 millones de años. La lenta separación hizo que Zealandia se hundiera, y por el período cretáceo tardío (hace unos 66 millones de años) gran parte estaba bajo el agua. Solo Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y una dispersión de islas más pequeñas permanecieron sobre el nivel del mar.

Los movimientos de las placas que causaron que Zealandia se hundiera continúan formando la geología submarina de la región en regiones hundidas llamadas grabens y cuencas. La actividad volcánica también ocurre en todas las áreas donde una placa está subduciendo (sumergiéndose) debajo de otra. Donde las placas se comprimen entre sí, existen los Alpes del Sur donde el movimiento ascendente ha enviado al continente hacia arriba. Esto es similar a la formación de las montañas del Himalaya, donde el subcontinente indio se encuentra con la placa euroasiática.

Las rocas más antiguas de Zelanda se remontan a el período Cámbrico Medio (Hace unos 500 millones de años). Estas son principalmente calizas, rocas sedimentarias hechas de conchas y esqueletos de organismos marinos. También hay algo de granito, una roca ígnea compuesta de feldespato, biotita y otros minerales, que se remonta aproximadamente al mismo tiempo. Los geólogos continúan estudiando núcleos de rocas en la búsqueda de materiales más antiguos y relacionando las rocas de Zealandia con sus antiguos vecinos de la Antártida y Australia. Las rocas más antiguas encontradas hasta ahora están debajo de las capas de otras rocas sedimentarias que muestran evidencia de la ruptura que comenzó a hundir a Zealandia hace millones de años. En las regiones sobre el agua, las rocas volcánicas y las características son evidentes en toda Nueva Zelanda y algunas de las islas restantes.

La historia del descubrimiento de Zealandia es una especie de rompecabezas geológico, con piezas que se unen durante muchas décadas. Los científicos conocieron las áreas sumergidas de la región durante muchos años, desde principios del siglo XX. siglo, pero fue solo hace unos veinte años que comenzaron a considerar la posibilidad de una pérdida continente. Los estudios detallados de la superficie del océano en la región mostraron que la corteza era diferente de otra corteza oceánica. No solo era más grueso que la corteza oceánica, sino que las rocas también se levantaron del fondo del océano y los núcleos de perforación no eran de la corteza oceánica. Eran del tipo continental. ¿Cómo podría ser esto, a menos que en realidad hubiera un continente escondido debajo de las olas?

Luego, en 2002, un mapa tomado usando mediciones satelitales De la gravedad de la región reveló la estructura rugosa del continente. Esencialmente, la gravedad de la corteza oceánica es diferente de la de la corteza continental, y eso se puede medir por satélite. El mapa mostró una diferencia definitiva entre las regiones del fondo del océano profundo y Zealandia. Fue entonces cuando los geólogos comenzaron a pensar que se había encontrado un continente perdido. Otras mediciones de núcleos rocosos, estudios del subsuelo por geólogos marinos y más mapeo satelital influyeron en los geólogos para considerar que Zealandia es en realidad un continente. El descubrimiento, que tardó décadas en confirmarse, se hizo público en 2017 cuando un equipo de geólogos anunció que Zealandia era oficialmente un continente.

El continente es rico en recursos naturales, lo que hace que la tierra sea de especial interés para los gobiernos y corporaciones internacionales. Pero también es el hogar de poblaciones biológicas únicas, así como depósitos minerales que están activamente en desarrollo. Para los geólogos y los científicos planetarios, el área tiene muchas pistas sobre el pasado de nuestro planeta, y puede ayudar a los científicos a comprender los accidentes geográficos que se ven en otros mundos del sistema solar.