Los fósiles son regalos preciosos del pasado geológico: signos y restos de seres vivos antiguos conservados en el la corteza terrestre. La palabra tiene un origen latino, de fossilis que significa "desenterrado", y ese sigue siendo el atributo clave de lo que denominamos fósiles. La mayoría de las personas, cuando piensan en fósiles, imaginan esqueletos de animales u hojas y madera de plantas, todo convertido en piedra. Pero los geólogos tienen una visión más complicada.
Diferentes tipos de fósiles
Los fósiles pueden incluir restos antiguos, los cuerpos reales de la vida antigua. Estos pueden ocurrir congelados en glaciares o permafrost polar. Pueden ser restos secos y momificados que se encuentran en cuevas y lechos de sal. Se pueden conservar a lo largo del tiempo geológico dentro de guijarros de ámbar. Y pueden sellarse dentro de densos lechos de arcilla. Son el fósil ideal, casi sin cambios desde su tiempo como seres vivos. Pero son muy raros.
Los fósiles corporales u organismos mineralizados (huesos de dinosaurios y madera petrificada y todo lo demás como ellos) son los fósiles más conocidos. Estos pueden incluir incluso microbios y granos de polen (microfósiles, a diferencia de los macrofósiles) donde las condiciones han sido correctas. Constituyen la mayor parte de
Galería de imágenes de fósiles. Los fósiles corporales son comunes en muchos lugares, pero en la Tierra, en general, son bastante raros.Las huellas, nidos, madrigueras y heces de los seres vivos antiguos son otra categoría llamada fósiles traza o icnofósiles. Son excepcionalmente raros, pero los fósiles traza tienen un valor especial porque son restos de un organismo comportamiento.
Finalmente, existen fósiles químicos o quimios fósiles, restos que consisten en meros compuestos orgánicos o proteínas que se encuentran en un cuerpo de roca. La mayoría de los libros pasan por alto esto, pero el petróleo y carbón, también conocido como combustibles fósiles, son ejemplos muy grandes y generalizados de quimios fósiles. Los fósiles químicos también son importantes en la investigación científica en rocas sedimentarias bien conservadas. Por ejemplo, los compuestos cerosos que se encuentran en las hojas modernas se han detectado en rocas antiguas, lo que ayuda a mostrar cuándo evolucionaron estos organismos.
¿Qué se convierte en fósiles?
Si los fósiles son cosas desenterradas, entonces deben comenzar como cualquier cosa que pueda ser enterrada. Sin embargo, si miras a tu alrededor, muy poco lo que está enterrado durará. El suelo es una mezcla activa y viva en la que las plantas y los animales muertos se descomponen y reciclan. Para escapar de esta ronda de descomposición, la criatura debe ser enterrada y separada de todo oxígeno, poco después de la muerte.
Sin embargo, cuando los geólogos dicen "pronto", eso puede significar años. Las partes duras como huesos, conchas y madera son las que se convierten en fósiles la gran mayoría de las veces. Pero incluso ellos necesitan circunstancias excepcionales para ser preservados. Por lo general, deben enterrarse rápidamente en arcilla u otro sedimento fino. Para preservar la piel y otras partes blandas se requieren condiciones aún más raras, como un cambio repentino en la química del agua o la descomposición por bacterias mineralizantes.
A pesar de todo esto, se han encontrado algunos fósiles sorprendentes: ammonoides de 100 millones de años con su nácar de nácar hojas intactas de rocas del Mioceno que muestran sus colores otoñales, medusas del Cámbrico, embriones de dos células de medio billón hace años que. Hay un puñado de lugares excepcionales donde la Tierra ha sido lo suficientemente gentil como para preservar estas cosas en abundancia; se llaman lagerstätten.
Cómo se forman los fósiles
Una vez enterrados, los restos orgánicos entran en un proceso largo y complejo por el cual su sustancia se transforma en forma fósil. El estudio de este proceso se llama tafonomía. Se superpone con el estudio de diagenesis, el conjunto de procesos que convierten el sedimento en roca.
Algunos fósiles se conservan como películas de carbono bajo el calor y la presión del entierro profundo. A gran escala, esto es lo que crea lechos de carbón.
Muchos fósiles, especialmente las conchas marinas en rocas jóvenes, se someten a una recristalización en las aguas subterráneas. En otros, su sustancia se disuelve, dejando un espacio abierto (un molde) que se rellena con minerales de su entorno o de fluidos subterráneos (formando un molde).
La verdadera petrificación (o petrificación) es cuando la sustancia original del fósil se reemplaza suave y completamente con otro mineral. El resultado puede ser realista o, si el reemplazo es de ágata u ópalo, espectacular.
Descubriendo fósiles
Incluso después de su preservación a lo largo del tiempo geológico, los fósiles pueden ser difíciles de recuperar del suelo. Los procesos naturales los destruyen, principalmente el calor y la presión de la metamorfosis. También pueden desaparecer a medida que su roca huésped se recristaliza durante las condiciones más suaves de la diagénesis. Y la fractura y plegamiento que afecta a muchas rocas sedimentarias puede eliminar una gran parte de los fósiles que pueden contener.
Los fósiles están expuestos por la erosión de las rocas que los sostienen. Pero durante los miles de años, puede llevar descubrir un esqueleto fósil de un extremo al otro, la primera parte que emerge se desmorona en la arena. La rareza de los especímenes completos es la razón por la recuperación de un fósil grande como tirano-saurio Rex puede hacer titulares.
Más allá de la suerte que se necesita para descubrir un fósil en la etapa correcta, se requieren grandes habilidades y práctica. Se utilizan herramientas que van desde martillos neumáticos hasta púas dentales para eliminar la matriz pedregosa de los preciosos trozos de material fosilizado que hacen que todo el trabajo de desenvolver fósiles valga la pena.