Se estima que la Tierra tiene alrededor de 4.600 millones de años. No hay duda de que en ese período de tiempo tan grande, la Tierra ha sufrido algunos cambios drásticos. Esto significa que la vida en la Tierra también ha tenido que acumular adaptaciones para sobrevivir. Estos cambios físicos en la Tierra pueden impulsar la evolución a medida que las especies que se encuentran en el planeta cambian a medida que el planeta cambia. Los cambios en la Tierra pueden provenir de fuentes internas o externas y continúan hasta nuestros días.
Puede parecer que el terreno en el que nos paramos todos los días es estacionario y sólido, pero ese no es el caso. Los continentes en la Tierra están divididos en grandes "placas" que se mueven y flotan en la roca líquida que forma el manto de la Tierra. Estas placas son como balsas que se mueven a medida que las corrientes de convección en el manto se mueven debajo de ellas. La idea de que estas placas se mueven se llama tectónica de placas y se puede medir el movimiento real de las placas. Algunas placas se mueven más rápido que otras, pero todas se mueven, aunque a una velocidad muy lenta de solo unos pocos centímetros, en promedio, por año.
Este movimiento conduce a lo que los científicos llaman "deriva continental". Los continentes reales se separan y vuelven a unirse dependiendo de la forma en que se mueven las placas a las que están unidos. Los continentes han sido una gran masa de tierra al menos dos veces en la historia de la Tierra. Estos supercontinentes se llamaron Rodinia y Pangea. Finalmente, los continentes volverán a unirse en algún momento en el futuro para crear un nuevo supercontinente (que actualmente se denomina "Pangea Ultima").
¿Cómo afecta la deriva continental a la evolución? Cuando los continentes se separaron de Pangea, las especies se separaron por mares y océanos y se produjo la especiación. Las personas que alguna vez pudieron cruzarse fueron reproductivamente aislado el uno del otro y eventualmente adquirieron adaptaciones que los hicieron incompatibles. Esto impulsó la evolución creando nuevas especies.
Además, a medida que los continentes se desplazan, se mueven hacia nuevos climas. Lo que una vez estuvo en el ecuador ahora puede estar cerca de los polos. Si las especies no se adaptaran a estos cambios en el clima y la temperatura, entonces no sobrevivirían y se extinguirían. Nuevas especies tomarían su lugar y aprenderían a sobrevivir en las nuevas áreas.
Si bien los continentes individuales y sus especies tuvieron que adaptarse a los nuevos climas a medida que se desplazaban, también se enfrentaron a un tipo diferente de cambio climático. La Tierra ha cambiado periódicamente entre las edades de hielo muy frías en todo el planeta, a condiciones extremadamente cálidas. Estos cambios se deben a varias cosas, como ligeros cambios en nuestra órbita alrededor del sol, cambios en corrientes oceánicas y la acumulación de gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, entre otros fuentes. No importa la causa, estos cambios climáticos repentinos o graduales obligan a las especies a adaptarse y evolucionar.
Los períodos de frío extremo generalmente provocan glaciación, lo que reduce el nivel del mar. Cualquier cosa que viva en un bioma acuático se vería afectada por este tipo de cambio climático. Asimismo, el aumento rápido de las temperaturas derrite los casquetes polares y eleva el nivel del mar. De hecho, los períodos de frío extremo o calor extremo a menudo han causado muy rápido extinciones masivas de especies que no pudieron adaptarse a tiempo en todo el Escala de tiempo geológico.
Aunque las erupciones volcánicas que están en la escala que pueden causar una destrucción generalizada e impulsar la evolución han sido pocas y distantes, es cierto que han sucedido. De hecho, una de esas erupciones ocurrió dentro de la historia registrada en la década de 1880. El volcán Krakatau en Indonesia entró en erupción y la cantidad de cenizas y escombros logró reducir la temperatura global significativamente ese año al bloquear el sol. Si bien esto tuvo un efecto poco conocido sobre la evolución, se presume que si varios volcanes entraran en erupción de esta manera, aproximadamente al mismo tiempo, podría causar algunos cambios serios en el clima y, por lo tanto, cambios en especies.
Se sabe que en la primera parte de la escala de tiempo geológico la Tierra tenía una gran cantidad de volcanes muy activos. Si bien la vida en la Tierra recién comenzaba, estos volcanes podrían haber contribuido a la muy temprana edad. especiación y adaptaciones de especies para ayudar a crear la diversidad de vida que continuó con el paso del tiempo.
Los meteoritos, asteroides y otros desechos espaciales que golpean la Tierra son en realidad una ocurrencia bastante común. Sin embargo, gracias a nuestra atmósfera agradable y pensante, las piezas extremadamente grandes de estos trozos de roca extraterrestres generalmente no llegan a la superficie de la Tierra para causar daños. Sin embargo, la Tierra no siempre tuvo una atmósfera para quemar la roca antes de llegar a la tierra.
Al igual que los volcanes, los impactos de meteoritos pueden alterar severamente el clima y causar grandes cambios en las especies de la Tierra, incluidas las extinciones en masa. De hecho, se cree que un gran impacto de meteorito cerca de la península de Yucatán en México es la causa de la extinción masiva que aniquiló a los dinosaurios al final de la era. era Mesozoica. Estos impactos también pueden liberar cenizas y polvo a la atmósfera y causar grandes cambios en la cantidad de luz solar que llega a la Tierra. Eso no solo afecta las temperaturas globales, sino que un período prolongado sin luz solar puede afectar la energía que llega a las plantas que pueden someterse a la fotosíntesis. Sin la producción de energía por parte de las plantas, los animales se quedarían sin energía para comer y mantenerse vivos.
La Tierra es el único planeta en nuestro Sistema Solar con vida conocida. Hay muchas razones para esto, ya que somos el único planeta con agua líquida y el único con grandes cantidades de oxígeno en la atmósfera. Nuestra atmósfera ha sufrido muchos cambios desde que se formó la Tierra. El cambio más significativo se produjo durante lo que se conoce como revolución de oxígeno. A medida que la vida comenzó a formarse en la Tierra, había poco o nada de oxígeno en la atmósfera. A medida que los organismos de fotosíntesis se convirtieron en la norma, su oxígeno residual permaneció en la atmósfera. Finalmente, los organismos que usaron oxígeno evolucionaron y prosperaron.
Los cambios en la atmósfera ahora, con la adición de muchos gases de efecto invernadero debido a la quema de combustibles fósiles, también están comenzando a mostrar algunos efectos sobre la evolución de especies en la Tierra. La tasa a la que la temperatura global aumenta anualmente no parece alarmante, pero es haciendo que los casquetes polares se derritan y el nivel del mar se eleve tal como lo hicieron durante los períodos de extinción masiva en el pasado.