Hace unos 65 millones y medio de años, al final de la Cretáceo período, los dinosaurios, las criaturas más grandes y temibles que jamás hayan gobernado el planeta, murieron en grandes cantidades, junto con sus primos, los pterosauriosy reptiles marinos. Aunque esta extinción masiva no sucedió literalmente de la noche a la mañana, en términos evolutivos, también podría en unos pocos miles de años de cualquier catástrofe que causó su desaparición, los dinosaurios habían sido borrado de la faz de la tierra.
El Evento de extinción del Cretáceo-Terciario, o Evento de extinción K / T, como se conoce en la taquigrafía científica, ha generado una variedad de teorías poco convincentes. Hasta hace unas pocas décadas, los paleontólogos, climatólogos y una variedad de manivelas culpaban de todo, desde enfermedades epidémicas hasta suicidios similares a lemming o intervenciones de extraterrestres. Sin embargo, todo eso cambió cuando el físico cubano Luis Álvarez tuvo una corazonada inspirada.
¿Un impacto de meteorito causó la extinción de los dinosaurios?
En 1980, Álvarez, junto con su hijo físico, Walter, presentó una sorprendente hipótesis sobre el evento de extinción K / T. Junto con otros investigadores, los Álvarez habían estado investigando sedimentos depositados en todo el mundo alrededor del límite K / T Hace 65 millones de años (en general, es una cuestión sencilla combinar estratos geológicos: capas de sedimentos en formaciones rocosas, lechos de ríos, etc. - con épocas específicas en la historia geológica, especialmente en áreas del mundo donde estos sedimentos se acumulan de manera más o menos lineal).
Estos científicos descubrieron que los sedimentos depositados en el límite K / T eran inusualmente ricos en el elemento iridio. En condiciones normales, el iridio es extremadamente raro, lo que lleva a los Álvarez a concluir que la Tierra fue golpeada hace 65 millones de años por un meteorito o cometa rico en iridio. El residuo de iridio del objeto de impacto, junto con millones de toneladas de escombros del cráter de impacto, se habría extendido rápidamente por todo el mundo; Las enormes cantidades de polvo borraron el sol y, por lo tanto, mataron la vegetación que comían los dinosaurios herbívoros, cuya desaparición causó el hambre de los dinosaurios carnívoros. (Presumiblemente, una cadena similar de eventos condujo a la extinción de las viviendas oceánicas mosasaurios y pterosaurios gigantes como Quetzalcoatlus.)
¿Dónde está el cráter de impacto K / T?
Una cosa es proponer un impacto de meteorito masivo como la causa de la extinción K / T, pero otra muy distinta es presentar la prueba necesaria para una hipótesis tan audaz. El siguiente desafío que enfrentaron los Álvarez fue identificar el objeto astronómico responsable, así como su cráter de impacto característico, un asunto no tan fácil como Se podría pensar que la superficie de la Tierra es geológicamente activa y tiende a borrar la evidencia de incluso grandes impactos de meteoritos en el transcurso de millones de años.
Sorprendentemente, unos años después de que los Alvarez publicaran su teoría, los investigadores encontraron los restos enterrados de un enorme cráter en la región de Chicxulub, en la península maya de México. El análisis de sus sedimentos demostró que este gigantesco cráter (de más de 100 millas de diámetro) había sido creado hace 65 millones de años, y claramente fue causado por un objeto astronómico, ya sea un cometa o un meteorito, suficientemente grande (de seis a nueve millas de ancho) para ocasionar la extinción de los dinosaurios. De hecho, ¡el tamaño del cráter coincidía con la estimación aproximada propuesta por los Alvarez en su artículo original!
¿Fue el impacto K / T el único factor en la extinción de los dinosaurios?
Hoy, la mayoría de los paleontólogos están de acuerdo en que el meteorito K / T (o cometa) fue la causa principal de la extinción del dinosaurios, y en 2010, un panel internacional de expertos aprobó esta conclusión después de reexaminar cantidades masivas de evidencia. Sin embargo, esto no significa que no haya habido circunstancias agravantes: por ejemplo, es posible que el impacto haya sido más o menos concurrente con un período prolongado de Actividad volcánica en el subcontinente indio, que habría contaminado aún más la atmósfera, o que los dinosaurios estaban disminuyendo en diversidad y madurez para la extinción (al final del período Cretácico, había menos variedad entre los dinosaurios que en épocas anteriores en el Mesozoico Era).
También es importante recordar que el evento de extinción K / T no fue la única catástrofe en la historia de la vida en la Tierra, o incluso lo peor, estadísticamente hablando. Por ejemplo, el final de la Pérmico período, hace 250 millones de años, fue testigo de la Evento de extinción Pérmico-Triásico, una catástrofe mundial aún misteriosa en la que más del 70 por ciento de los animales que habitan en la tierra y un asombroso 95 por ciento de los animales marinos se quedaron sin vida. Irónicamente, fue esta extinción la que despejó el campo para el surgimiento de los dinosaurios hacia el final del período Triásico: después de lo cual lograron mantener el escenario mundial por la friolera de 150 millones de años, hasta esa desafortunada visita del Chicxulub cometa.