El conocimiento de la mayoría de las personas sobre las extinciones masivas comienza y termina con el Evento de extinción K / T que mató al dinosaurios Hace 65 millones de años. Pero, de hecho, la Tierra ha sufrido numerosas extinciones masivas desde que la primera vida bacteriana evolucionó hace unos tres mil millones de años. Nos enfrentamos a una posible undécima extinción ya que el calentamiento global amenaza con alterar los ecosistemas de nuestro planeta.
Un punto de inflexión importante en la historia de la vida ocurrió hace 2.500 millones de años cuando las bacterias desarrollaron la capacidad de fotosintetizar, es decir, utilizar la luz solar para dividir el dióxido de carbono y liberar energía. Desafortunadamente, el principal subproducto de la fotosíntesis es el oxígeno, que era tóxico para los organismos anaeróbicos (que no respiran oxígeno) que aparecieron en la Tierra desde hace 3.500 millones de años. Doscientos millones de años después de la evolución de la fotosíntesis, se había acumulado suficiente oxígeno en el atmósfera para reproducir la mayor parte de la vida anaeróbica de la Tierra (con la excepción de las bacterias que viven en las profundidades del mar) extinto.
Más una hipótesis bien respaldada que un hecho comprobado, Snowball Earth postula que toda la superficie de nuestro planeta se congeló en cualquier lugar entre 700 y 650 millones de años atrás, dejando a la mayoría de la vida fotosintética extinta. Si bien la evidencia geológica de Snowball Earth es fuerte, su causa es muy discutida. Los posibles candidatos van desde erupciones volcánicas a erupciones solares hasta una fluctuación misteriosa en la órbita de la Tierra. Suponiendo que realmente sucedió, Snowball Earth puede ser cuando la vida en nuestro planeta estuvo más cerca de la extinción completa e irrecuperable.
No muchas personas están familiarizadas con el período Ediacarán, y por una buena razón: esta extensión del tiempo geológico (desde hace 635 millones de años hasta la cúspide de la era). Periodo cámbrico) solo fue nombrado oficialmente por la comunidad científica en 2004. Durante el período de Ediacarán, tenemos evidencia fósil de organismos multicelulares simples de cuerpo blando anteriores a los animales de caparazón duro de la posterior era paleozoica. Sin embargo, en los sedimentos que datan del final del Ediacarán, estos fósiles desaparecen. Hay una brecha de unos pocos millones de años antes de que nuevos organismos vuelvan a aparecer en profusión.
Es posible que esté familiarizado con la explosión cámbrica. Esta es la aparición en el registro fósil hace unos 500 millones de años de numerosos organismos extraños, la mayoría de ellos pertenecientes a la familia de los artrópodos. Pero probablemente esté menos familiarizado con el Evento de extinción Cámbrico-Ordovícico, que presenció la desaparición de una gran cantidad de organismos marinos, incluidos trilobites y braquiópodos. La explicación más probable es una reducción repentina e inexplicable en el contenido de oxígeno de los océanos del mundo en un momento en que la vida aún no había llegado a tierra firme.
los Ordovícico La extinción en realidad comprendía dos extinciones separadas: una que ocurrió hace 447 millones de años y la otra hace 443 millones de años. Cuando estos dos "pulsos" terminaron, la población mundial de invertebrados marinos (incluidos los braquiópodos, bivalvos y corales) había disminuido en un enorme 60 por ciento. La causa de la extinción ordovícica sigue siendo un misterio. Los candidatos varían desde una explosión de supernova cercana (que habría expuesto a la Tierra a rayos gamma fatales) hasta, más probablemente, la liberación de metales tóxicos del fondo marino.
Al igual que la Extinción Ordovícica, la Extinción del Devónico Tardío parece haber consistido en una serie de "pulsos", que pueden haber durado hasta 25 millones de años. Para cuando el sedimento se había asentado, aproximadamente la mitad de todos los géneros marinos del mundo se habían extinguido, incluidos muchos de los peces antiguos para los cuales Período devónico fue famoso Nadie está seguro de qué causó la extinción del Devónico. Las posibilidades incluyen un impacto de meteorito o cambios ambientales severos provocados por las primeras plantas terrestres del mundo.
La madre de todas las extinciones masivas, la Extinción Pérmico-Triásico El evento fue una verdadera catástrofe mundial, aniquilando un increíble 95 por ciento de los animales que habitan en el océano y el 70 por ciento de los animales terrestres. Tan extrema fue la devastación que le llevó 10 millones de años recuperarse, a juzgar por los primeros registros fósiles del Triásico. Si bien puede parecer que un evento de esta escala solo podría haber sido causado por un impacto de meteorito, es más probable los candidatos incluyen actividad volcánica extrema y / o la liberación repentina de cantidades tóxicas de metano del fondo marino
El evento de extinción K / T puso fin a la Era de los Dinosaurios, pero fue el Extinción Triásica-Jurásica Evento que hizo posible su largo reinado. Al final de esta extinción (la causa exacta de la cual aún se debate), la mayoría de los grandes habitantes de la tierra los anfibios fueron eliminados de la faz de la tierra, junto con la mayoría de los archosaurios y therapsids. Se abrió el camino para que los dinosaurios habitaran estos nichos ecológicos vacantes (y evolucionaran a tamaños verdaderamente gigantescos) durante los períodos jurásico y cretáceo posteriores.
Probablemente no haya necesidad de contar la historia familiar: hace 65 millones de años, un meteorito de dos millas de ancho se estrelló contra la Península de Yucatán, levantando gruesas nubes de polvo en todo el mundo y desencadenando una catástrofe ecológica que provocó dinosaurios, pterosaurios y reptiles marinos extinto. Aparte de la devastación que causó, un legado duradero de la Evento de extinción K / T es que muchos científicos asumieron que las extinciones masivas solo podrían ser ocasionadas por impactos de meteoritos. Si has leído hasta aquí, sabes que simplemente no es cierto.
La única extinción masiva que fue causada (al menos parcialmente) por humanos, el Evento de Extinción Cuaternaria aniquiló a la mayoría de los mamíferos más grandes del mundo, incluidos los Mamut lanudo, el Tigre dientes de sabley géneros más cómicos como Giant Wombat y Giant Beaver. Si bien es tentador concluir que estos animales fueron cazados hasta la extinción a principios deHomo sapiens, probablemente también sucumbieron al cambio climático gradual y la destrucción inexorable de sus hábitats habituales (tal vez por los primeros agricultores que talan bosques para la agricultura).
¿Podríamos estar entrando en otro período de extinción masiva en este momento? Los científicos advierten que esto es realmente posible. La Extinción del Holoceno, también conocida como Extinción del Antropoceno, es un evento de extinción en curso y el peor desde el evento de extinción K / T que aniquiló a los dinosaurios. Esta vez, la causa parece clara: la actividad humana ha contribuido a la pérdida de diversidad biológica en todo el mundo.