A lo largo de los 4.600 millones de años de la historia de la Tierra, ha habido cinco grandes eventos de extinción masiva que aniquilaron a una abrumadora mayoría de las especies que vivían en ese momento. Estas cinco extinciones masivas incluyen la extinción masiva ordovícica, la extinción masiva devónica, el pérmico Extinción masiva, extinción masiva triásica-jurásica y masa cretácea-terciaria (o K-T) Extinción.
Cada uno de estos eventos varió en tamaño y causa, pero todos devastaron por completo la biodiversidad que se encuentra en la Tierra en su momento.
Antes de aprender más acerca de estos diferentes eventos de extinción masiva, es importante entender lo que puede ser clasificado como extinción masiva y cómo estas catástrofes configuran la evolución de las especies que sobreviven ellos. UN "extinción masiva"Se puede definir como un período de tiempo en el que un gran porcentaje de todas las especies vivas conocidas se extinguen. Hay varias causas para las extinciones en masa, como
cambio climático, catástrofes geológicas (por ejemplo, numerosas erupciones volcánicas), o incluso impactos de meteoritos en la superficie de la Tierra. Incluso hay evidencia que sugiere que los microbios pueden haber acelerado o contribuido a algunas de las extinciones masivas conocidas a lo largo de la escala de tiempo geológico.¿Cómo contribuyen los eventos de extinción masiva a la evolución? Después de un gran evento de extinción masiva, generalmente hay un período rápido de especiación entre las pocas especies que sobreviven; Dado que muchas especies mueren durante estos eventos catastróficos, hay más espacio para que las especies sobrevivientes se extiendan, así como muchos nichos en los entornos que deben llenarse. Hay menos competencia por alimentos, recursos, refugio e incluso parejas, lo que permite que las especies "sobrantes" del evento de extinción masiva prosperen y se reproduzcan rápidamente.
A medida que las poblaciones se separan y se alejan con el tiempo, se adaptan a las nuevas condiciones ambientales y eventualmente se reproducen. aislado de sus poblaciones originales. En ese punto, pueden considerarse una especie completamente nueva.
El primer gran evento de extinción masiva conocido ocurrió durante el Periodo Ordovícico de la era paleozoica en la escala de tiempo geológico. En este momento de la historia de la Tierra, la vida estaba en sus primeras etapas. Las primeras formas de vida conocidas aparecieron hace unos 3.600 millones de años, pero en el período Ordovícico, surgieron formas de vida acuáticas más grandes. También había algunas especies terrestres en este momento.
Se cree que la causa de este evento de extinción masiva es el cambio en los continentes y el drástico cambio climático. Sucedió en dos olas diferentes. La primera ola fue una era de hielo que abarcó toda la Tierra. Los niveles del mar bajaron y muchas especies terrestres no pudieron adaptarse lo suficientemente rápido como para sobrevivir a los climas duros y fríos. La segunda ola fue cuando la edad de hielo finalmente terminó, y no todo fueron buenas noticias. El episodio terminó tan repentinamente que los niveles del océano subieron demasiado rápido para contener suficiente oxígeno para mantener a las especies que habían sobrevivido a la primera ola. Una vez más, las especies fueron demasiado lentas para adaptarse antes de que la extinción las eliminara por completo. Fue entonces cuando los pocos autótrofos acuáticos sobrevivientes aumentaron los niveles de oxígeno para que pudieran evolucionar nuevas especies.
La segunda gran extinción masiva en la historia de la vida en la Tierra ocurrió durante el Periodo Devónico de la era paleozoica. Este evento de extinción masiva en realidad siguió a la extinción masiva Ordovícica anterior relativamente rápido. Justo cuando el clima se estabilizó y las especies se adaptaron a nuevos ambientes y la vida en la Tierra comenzó a florecer nuevamente, casi el 80% de todas las especies vivas, tanto en el agua como en la tierra, fueron aniquiladas.
Existen varias hipótesis sobre por qué esta segunda extinción masiva ocurrió en ese momento en la historia geológica. La primera ola, que dio un gran golpe a la vida acuática, puede haber sido causada por la rápida colonización. de tierra: muchas plantas acuáticas adaptadas para vivir en tierra, dejando menos autótrofos para crear oxígeno para todo el mar vida. Esto condujo a una muerte masiva en los océanos.
El rápido traslado de las plantas a la tierra también tuvo un efecto importante sobre el dióxido de carbono disponible en la atmósfera. Al eliminar gran parte del gas de efecto invernadero tan rápidamente, las temperaturas cayeron en picado. Las especies terrestres tuvieron problemas para adaptarse a estos cambios en el clima y se extinguieron como resultado.
La segunda ola de la extinción masiva del Devónico es más un misterio. Podría haber incluido erupciones volcánicas masivas y algunos ataques de meteoritos, pero la causa exacta aún se considera desconocida.
La tercera gran extinción masiva fue durante el último período de la Era Paleozoica, llamada Período Pérmico. Esta es la mayor de todas las extinciones masivas conocidas con un 96% de todas las especies en la Tierra completamente perdidas. No es de extrañar, por lo tanto, que esta gran extinción masiva se haya denominado "The Great Dying". Las formas de vida acuáticas y terrestres por igual perecieron relativamente rápido a medida que el evento tuvo lugar.
Todavía es un misterio lo que desencadenó este gran de los eventos de extinción masiva, y varios los científicos que estudian este lapso de tiempo del tiempo geológico han planteado hipótesis Escala. Algunos creen que puede haber habido una cadena de eventos que llevaron a la desaparición de tantas especies; Esto podría haber sido una actividad volcánica masiva combinada con impactos de asteroides que enviaron metano y basalto letales al aire y a través de la superficie de la Tierra. Esto podría haber causado una disminución en el oxígeno que asfixió la vida y provocó un cambio rápido en el clima. Investigaciones más recientes apuntan a un microbio del dominio Archaea que florece cuando el metano es alto. Es posible que estos extremófilos se hayan "apoderado" y también ahogado la vida en los océanos.
Cualquiera sea la causa, esta de las mayores extinciones masivas terminó la Era Paleozoica y marcó el comienzo de la Era Mesozoica.
La extinción masiva del Triásico-Jurásico
Cuando: El final del Período Triásico del era Mesozoica (hace unos 200 millones de años)
Tamaño de la extinción: Más de la mitad de todas las especies vivas eliminadas
Causa o causas sospechosas: Gran actividad volcánica con inundaciones de basalto, cambio climático global y cambios en el pH y el nivel del mar de los océanos.
los cuarta gran extinción masiva fue en realidad una combinación de muchos eventos de extinción más pequeños que ocurrieron en los últimos 18 millones de años del Período Triásico durante la Era Mesozoica. Durante este largo período de tiempo, aproximadamente la mitad de todas las especies conocidas en la Tierra en el momento perecieron. Las causas de estas pequeñas extinciones individuales pueden atribuirse, en su mayor parte, a la actividad volcánica con inundaciones de basalto. Los gases arrojados a la atmósfera desde los volcanes también crearon problemas de cambio climático que cambiaron los niveles del mar y posiblemente incluso los niveles de pH en los océanos.
El cuarto gran evento de extinción masiva es quizás el más conocido, a pesar de no ser el más grande. La extinción masiva del Cretácico-Terciario (o Extinción K-T) se convirtió en la línea divisoria entre el período final de la Era Mesozoica —el Período Cretáceo— y el Período Terciario de la Era Cenozoica. También es el evento que aniquiló a los dinosaurios. Sin embargo, los dinosaurios no fueron la única especie que se extinguió: hasta el 75% de todas las especies vivas conocidas murieron durante este evento de extinción masiva.
Está bien documentado que la causa de esta extinción masiva fue un gran impacto de asteroides. Las enormes rocas espaciales golpearon la Tierra y enviaron escombros al aire, produciendo efectivamente un "invierno de impacto" que cambió drásticamente el clima en todo el planeta. Los científicos han estudiado los grandes cráteres dejados por los asteroides y pueden remontarlos a esta época.
¿Es posible que estemos en medio de la sexta gran extinción masiva? Muchos científicos creen que lo somos. Se han perdido varias especies conocidas desde la evolución de los humanos. Dado que estos eventos de extinción masiva pueden tomar millones de años, tal vez estamos presenciando el sexto evento importante de extinción masiva a medida que sucede. Aún no se ha determinado si los humanos sobrevivirán o no.