Los murciélagos tienen mala reputación: la mayoría de las personas los rebajan como ratas voladoras feas, que habitan en la noche y plagadas de enfermedades, pero estos animales han disfrutado enormemente éxito evolutivo gracias a sus numerosas adaptaciones especializadas (incluidos dedos alargados, alas coriáceas y la capacidad de ecolocate). Rompe el mito y sorpréndete con los siguientes 10 datos esenciales sobre los murciélagos, que van desde cómo evolucionaron estos mamíferos hasta cómo se reproducen estratégicamente.
Sí, algunos otros mamíferos, como las zarigüeyas deslizantes y las ardillas voladoras, pueden deslizarse por el aire por distancias cortas, pero solo los murciélagos pueden volar (es decir, aletear). Sin embargo, las alas de los murciélagos están estructuradas de manera diferente a los de pájaros: mientras las aves agitan sus brazos emplumados en pleno vuelo, los murciélagos solo agitan la parte de sus brazos compuesta por sus dedos alargados, que están andamiados con aletas de piel delgada. La buena noticia es que esto le da a los murciélagos una flexibilidad mucho mayor en el aire; La mala noticia es que los huesos largos y delgados de los dedos y los colgajos de piel extra livianos se pueden romper o perforar fácilmente.
Las más de 1,000 especies de murciélagos en todo el mundo se dividen en dos familias, megabates y microbates. Como ya habrás adivinado, los megabates son mucho más grandes que los microbates (algunas especies se acercan a las dos libras); Estos mamíferos voladores viven solo en África y Eurasia y son exclusivamente "frugívoros" o "nectívoros", lo que significa que solo comen fruta o el néctar de las flores. Los microbates son los murciélagos pequeños, enjambres, come insectos y beben sangre con los que la mayoría de la gente está familiarizada. (Algunos naturalistas disputan esta o esta distinción, alegando que los megabates y los microbates deberían clasificarse adecuadamente en seis "superfamilias" de murciélagos separadas).
Cuando está en vuelo, un microbat emite chirridos ultrasónicos de alta intensidad que rebotan en los objetos cercanos; Los ecos que regresan son procesados por el cerebro del murciélago para crear una reconstrucción tridimensional de su entorno. Aunque son los más conocidos, los murciélagos no son los únicos animales que usan la ecolocación; este sistema también es empleado por delfines, marsopas y orcas; un puñado de pequeñas musarañas y tenrecs (pequeños mamíferos parecidos a ratones nativos de Madagascar); y dos familias de polillas (de hecho, algunas especies de polillas emiten sonidos de alta frecuencia que interfieren con las señales de los murciélagos hambrientos).
Prácticamente todo lo que sabemos sobre la evolución de los murciélagos deriva de tres géneros que vivieron aproximadamente 50 millones de años. Hace: Icaronycteris y Onychonycteris de principios del Eoceno de América del Norte, y Palaeochiropteryx del oeste Europa. Curiosamente, el primero de estos murciélagos, Onychonycteris, era capaz de volar con motor pero no de ecolocalización, lo que implica lo mismo para las Icaronycteris más o menos contemporáneas; Paleaeochiropteryx, que vivió unos pocos millones de años después, parece poseer habilidades primarias de ecolocalización. Por la tarde Época del EocenoHace unos 40 millones de años, la tierra estaba bien provista de murciélagos grandes, ágiles y ecolocantes, como testigos: el intimidante Necromantis.
Parte de lo que hace que la mayoría de las personas teman a los murciélagos es que estos mamíferos viven literalmente de noche: la gran mayoría de las especies de murciélagos son nocturno, durmiendo el día boca abajo en cuevas oscuras (u otros hábitats cerrados, como las grietas de los árboles o los áticos de antaño casas). A diferencia de la mayoría de los otros animales que cazan de noche, los ojos de los murciélagos tienden a ser pequeños y débiles, ya que navegan casi por completo por ecolocalización de murciélagos. Nadie sabe exactamente por qué los murciélagos son nocturnos, pero lo más probable es que este rasgo evolucionó como resultado de la intensa competencia de las aves que cazan durante el día; Tampoco hace daño que los murciélagos envueltos en la oscuridad no puedan ser fácilmente detectados por los depredadores más grandes.
Cuando se trata de la reproducción, los murciélagos son exquisitamente sensibles a las condiciones ambientales; después de todo, no sería bueno tener camadas llenas durante las estaciones cuando la comida es escasa. Las hembras de algunas especies de murciélagos pueden almacenar el esperma de los machos después del apareamiento, luego optar por fertilizar los huevos meses después, en un momento más propicio; En algunas otras especies de murciélagos, los huevos son fertilizados inmediatamente después del apareamiento, pero los fetos no comienzan a desarrollarse por completo hasta que son activados por señales positivas del ambiente. (Para el registro, los microbates recién nacidos requieren de seis a ocho semanas de cuidado parental, mientras que la mayoría de los megabates necesitan cuatro meses completos).
En la mayoría de los aspectos, los murciélagos tienen una reputación inmerecida de ser criaturas astutos, feos y bichos. Pero un golpe contra los murciélagos es justo en el blanco: estos mamíferos son "vectores de transmisión" para todo tipo de virus, que son se propagan fácilmente en sus comunidades compactas y se comunican con la misma facilidad a otros animales dentro del forrajeo de los murciélagos radio. Más seriamente en lo que respecta a los humanos, los murciélagos son portadores conocidos de la rabia, y también tienen estado implicado en la propagación del SARS (síndrome respiratorio agudo severo) e incluso el mortal Ébola virus. Una buena regla general: si te encuentras con un murciélago desorientado, herido o enfermo, ¡no lo toques!
Una gran injusticia perpetrada por los humanos es culpar a todos los murciélagos por el comportamiento de solo tres especies chupadoras de sangre: el vampiro común (Desmodus rotundus), el murciélago vampiro de patas peludas (Diphylla ecaudata), y el murciélago vampiro de alas blancas (Diaemus youngi). De estos tres, solo el murciélago vampiro común prefiere alimentarse de vacas en pastoreo y ocasionalmente de humanos; las otras dos especies de murciélagos preferirían estar en sabrosas aves de sangre caliente. Los murciélagos vampiros son indígenas del sur de América del Norte y América Central y del Sur, lo cual es algo irónico, dado que estos murciélagos están estrechamente asociados con el Mito de Drácula que se originó en Europa central!
Bueno, el titular puede ser un poco exagerado: los murciélagos, como otros animales, no tienden a involucrarse en la política humana. Pero el hecho es que la caca de murciélago, también conocida como guano, es rica en nitrato de potasio, que alguna vez fue un ingrediente esencial en la pólvora, y cuando La Confederación se encontró sin nitrato de potasio hacia la mitad de la Guerra Civil, encargó la apertura de minas de guano de murciélago en varios países del sur estados. Una mina en Texas produjo más de dos toneladas de guano por día, que se redujo a 100 libras de nitrato de potasio; la Unión, rica en industria, supuestamente pudo obtener su nitrato de potasio de fuentes no guano.
Desde aproximadamente el siglo XIII al XVI, la civilización azteca del centro de México adoraba un panteon de deidades, incluido Mictlantecuhtli, el dios principal de los muertos. Según lo representado por su estatua en la capital azteca de Tenochtitlan, Mictlantecuhtli tenía una cara arrugada, como un murciélago y manos y garras pies, lo cual solo es apropiado, ya que sus familiares animales incluían murciélagos, arañas, búhos y otras criaturas espeluznantes noche. Por supuesto, a diferencia de su contraparte de DC Comics, Mictlantecuhtli no luchó contra el crimen, ¡y uno no puede imaginar su nombre prestándose fácilmente a la mercancía de marca!