El krill son animales pequeños, pero poderosos en términos de su importancia para la cadena alimentaria. El animal recibe su nombre de la palabra noruega krill, que significa "pequeño alevín de peces". Sin embargo, el krill es crustáceos y no pescado, relacionado con camarones y langosta. El krill se encuentra en todos los océanos. Una especie, el krill antártico Euphasia superba, es la especie con mayor biomasa del planeta. Según el Registro Mundial de Especies Marinas, se estima que hay 379 millones de toneladas de krill antártico. Esto es más que la masa de todos los humanos en la Tierra.
Aunque el krill antártico es la especie más abundante, es solo una de las 85 especies conocidas de krill. Estas especies se asignan a una de dos familias. El Euphausiidae incluye 20 géneros. La otra familia es Bentheuphausia, que son krill que viven en aguas profundas.
El krill son crustáceos que se parecen a los camarones. Tienen grandes ojos negros y cuerpos translúcidos. Sus exoesqueletos quitinosos tienen un tinte naranja rojizo y sus sistemas digestivos son visibles. Un cuerpo de kril consta de tres segmentos o tagmata, aunque el cefalón (cabeza) y el pereion (tórax) están fusionados para formar un cefalotórax. El pleón (cola) tiene muchos pares de patas llamadas toracópodos de pereiópodos que se usan para alimentarse y arreglarse. También hay cinco pares de piernas de natación que se llaman swimmerets o pleópodos. El krill puede distinguirse por otros crustáceos por sus branquias altamente visibles.
Un kril promedio mide 1-2 cm (0.4-0.8 pulgadas) de largo como adulto, aunque algunas especies crecen hasta 6-15 cm (2.4-5.9 pulgadas). La mayoría de las especies viven de 2 a 6 años, aunque hay especies que viven hasta 10 años.
A excepción de la especie Bentheuphausia amblyops, el kril es bioluminiscente. La luz es emitida por órganos llamados fotóforos. Se desconoce la función de los fotóforos, pero pueden estar involucrados en interacciones sociales o para camuflarse. El krill probablemente adquiera compuestos luminiscentes en su dieta, que incluye dinoflagelados bioluminiscentes.
Los detalles del ciclo de vida del kril varían ligeramente de una especie a otra. En general, el kril sale de los huevos y progresa a través de varias etapas larvarias antes de alcanzar su forma adulta. A medida que crecen las larvas, reemplazar su exoesqueleto o muda. Inicialmente, las larvas dependen de la yema de huevo para alimentarse. Una vez que desarrollan una boca y un sistema digestivo, el krill come fitoplancton, que se encuentra en la zona fotica del océano (la parte superior, donde hay luz).
La temporada de apareamiento varía según la especie y el clima. El macho deposita un saco de esperma en el orificio genital de la hembra, el thelycum. Las hembras llevan miles de huevos, que representan hasta un tercio de su masa. Krill tiene múltiples crías de huevos en una sola temporada. Algunas especies se reproducen transmitiendo huevos al agua, mientras que en otras especies la hembra lleva los huevos unidos a ella dentro de un saco.
Krill nadan juntos en enormes grupos llamados enjambres. El enjambre hace que sea más difícil para los depredadores identificar individuos, protegiendo así al krill. Durante el transcurso del día, el kril migra desde aguas más profundas durante el día hacia la superficie por la noche. Algunas especies pululan hacia la superficie para reproducirse. Enjambres densos contienen tantos krill que son visibles en imágenes de satélite. Muchos depredadores aprovechan los enjambres para alimentar a los frenéticos.
El kril larval está a merced de las corrientes oceánicas, pero los adultos nadan a un ritmo de aproximadamente 2-3 longitudes corporales por segundo y pueden escapar del peligro al "lanzar langostas". Cuando el kril "langosta" hacia atrás, pueden nadar más de 10 cuerpos por segundo.
Como muchos animales de sangre fría, el metabolismo y, por lo tanto, la vida útil del kril están relacionados con la temperatura. Las especies que viven en aguas cálidas subtropicales o tropicales solo pueden vivir de seis a ocho meses, mientras que las especies cercanas a las regiones polares pueden vivir más de seis años.
Krill son filtradores. Utilizan apéndices en forma de peine llamados toracópodos para capturar plancton, incluyendo diatomeas, algas, zooplanctony pescado frito. Algunos krill comen otros krill. La mayoría de las especies son omnívoras, aunque algunas son carnívoro.
Los desechos liberados por el kril enriquecen el agua para los microorganismos y es un componente importante de el ciclo del carbono de la Tierra. El krill es una especie clave en la cadena alimentaria acuática, convirtiéndose algas en una forma que los animales más grandes pueden absorber al comer el krill. El krill es presa de las ballenas barba, focas, peces y pingüinos.
El krill antártico come algas que crecen debajo del hielo marino. Si bien el krill puede durar más de cien días sin comida, si no hay suficiente hielo, finalmente mueren de hambre. Algunos científicos estiman que las poblaciones de kril antártico han caído un 80% desde la década de 1970. Parte de la disminución se debe casi seguramente al cambio climático, pero otros factores incluyen el aumento de la pesca comercial y las enfermedades.
La pesca comercial de krill ocurre principalmente en el Océano Austral y en la costa de Japón. El krill se usa para fabricar alimentos para acuarios, para acuicultura, para cebos de pesca, para ganado y alimentos para mascotas, y como suplemento nutricional. El krill se come como alimento en Japón, Rusia, Filipinas y España. El sabor del krill se asemeja al del camarón, aunque es algo más salado y más pescado. Se debe pelar para eliminar el exoesqueleto no comestible. El krill es una excelente fuente de proteínas y ácidos grasos omega-3.
Aunque la biomasa total del krill es grande, el impacto humano en la especie ha ido en aumento. Existe la preocupación de que los límites de captura se basen en datos inexactos. Debido a que el krill es una especie clave, los efectos de la sobrepesca podrían ser catastróficos.