El polonio-210 emite partículas alfa, que pueden dañar o destruir el material genético dentro de las células. Los isótopos que emiten partículas alfa son tóxicos si se ingieren o inhalan porque las partículas alfa son muy reactivas, pero el polonio no se absorbe a través de la piel, ni tampoco la radiación alfa penetrar profundamente El polonio generalmente se considera tóxico solo si se toma internamente (respirando, comiendo, a través de una herida abierta).
El polonio se disuelve fácilmente en ácidos diluidos. Po-210 se transporta fácilmente al aire y es lo suficientemente soluble como para circular por los tejidos del cuerpo. El polonio es el único componente del humo del cigarrillo que produce cáncer en animales de laboratorio. El polonio en el tabaco es absorbido por los fertilizantes de fosfato. Una cantidad letal de polonio ingerido es 0.03 microcuries, que es una partícula que pesa 6.8 x 10-12 g (muy pequeño).
Mezclado o aleado con berilio, el polonio se puede utilizar como fuente de neutrones portátil. El polonio se utiliza como disparador de neutrones para armas nucleares, para hacer placas fotográficas y para reducir cargas estáticas en aplicaciones industriales como fábricas textiles.