Todos los organismos vivos pueden clasificarse en uno de dos grupos dependiendo de la estructura fundamental de sus células: la procariotas y los eucariotas. Los procariotas son organismos compuestos de células que carecen de un núcleo celular o de cualquier orgánulo revestido de membrana. Los eucariotas son organismos formados por células que poseen un núcleo unido a la membrana que contiene material genético así como orgánulos unidos a la membrana.
Las células mantienen los procesos químicos ordenados y compartimentados para que los procesos celulares individuales no interfieran con los demás y la célula pueda realizar su tarea de metabolizar, reproducir, etc. Para lograr esto, los componentes celulares están encerrados en una membrana que sirve como barrera entre el mundo exterior y la química interna de la célula. los membrana celular es una barrera selectiva, lo que significa que permite la entrada y salida de algunos productos químicos. Al hacerlo, mantiene el equilibrio químico necesario para que la célula viva.
Los procariotas son organismos compuestos de células que carecen de un núcleo celular o de cualquier orgánulo revestido de membrana. Esto significa el material genético ADN en procariotas no está unido dentro de un núcleo. Además, el ADN está menos estructurado en procariotas que en eucariotas: en procariotas, el ADN es un solo bucle, mientras que en eucariotas el ADN está organizado en cromosomas. La mayoría de los procariotas están formados por una sola célula (unicelular), pero hay unos pocos que están formados por colecciones de células (multicelulares).
Los científicos han dividido a los procariotas en dos grupos, las bacterias y las arqueas. Algunas bacterias, como E Coli, Salmonella y Listeria, se encuentran en los alimentos y pueden causar enfermedades;otros son realmente útiles para la digestión humana y otras funciones.Se descubrió que las arqueas son una forma de vida única que es capaz de vivir indefinidamente en ambientes extremos como respiraderos hidrotermales o hielo ártico.
Los eucariotas son organismos formados por células que poseen un núcleo unido a la membrana (que contiene el ADN en forma de cromosomas), así como orgánulos unidos a la membrana. Los organismos eucariotas pueden ser organismos multicelulares o unicelulares. Todos los animales son eucariotas. Otros eucariotas incluyen plantas, hongos y protistas.
Una célula eucariota típica está rodeada por una membrana plasmática y contiene muchas estructuras y orgánulos diferentes con una variedad de funciones. Los ejemplos incluyen los cromosomas (una estructura de ácidos nucleicos y proteínas que transportan genes información en forma de genes) y las mitocondrias (a menudo descritas como la "fuente inagotable de célula").