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Clasificación de los animales se trata de clasificar las similitudes y diferencias, de colocar a los animales en grupos y luego separarlos en subgrupos. Todo el esfuerzo crea una estructura: un jerarquía en el cual los grandes grupos de alto nivel clasifican diferencias audaces y obvias, mientras que los grupos de bajo nivel separan variaciones sutiles, casi imperceptibles. Este proceso de clasificación permite a los científicos describir relaciones evolutivas, identificar rasgos y resaltar características únicas a través de los diversos niveles de grupos de animales y subgrupos
Entre los criterios más básicos por los cuales los animales se clasifican es si poseen o no una columna vertebral. Este rasgo único coloca a un animal en uno de los dos grupos: los vertebrados o los invertebrados y representa una división fundamental entre todos los animales vivos hoy en día, así como aquellos que lo han hecho hace mucho desaparecido Si queremos saber algo sobre un animal, primero debemos tratar de determinar si es un invertebrado o un vertebrado. Luego nos dirigiremos a comprender su lugar dentro del mundo animal.
Los vertebrados (Subphylum Vertebrata) son animales que poseen un esqueleto interno (endoesqueleto) que incluye una columna vertebral formada por una columna de vértebras (Keeton, 1986: 1150). El Subphylum Vertebrata es un grupo dentro del Phylum Chordata (comúnmente llamado 'cordados') y como tal hereda las características de todos los cordados:
Además de los rasgos enumerados anteriormente, los vertebrados poseen un rasgo adicional que los hace únicos entre los cordados: la presencia de una columna vertebral. Hay algunos grupos de cordados que no poseen una columna vertebral (estos organismos no son vertebrados y en su lugar se denominan cordados invertebrados).
Los invertebrados son una amplia colección de grupos de animales (no pertenecen a un solo subfilo como los vertebrados), todos los cuales carecen de una columna vertebral. Algunos (no todos) de los grupos de animales que son invertebrados incluyen:
En total, hay al menos 30 grupos de invertebrados que los científicos han identificado hasta la fecha. Una gran proporción, el 97 por ciento, de las especies animales vivas hoy en día son invertebrados. Los primeros animales que evolucionaron fueron los invertebrados y las diversas formas que se desarrollaron durante su largo pasado evolutivo son muy diversas. Todos los invertebrados son ectotermos, es decir, no producen su propio calor corporal, sino que lo obtienen de su entorno.