La Gran Depresión fue un período de depresión económica mundial que duró desde 1929 hasta aproximadamente 1939. El punto de partida de la Gran Depresión generalmente aparece como el 29 de octubre de 1929, comúnmente llamado Martes Negro. Esta fue la fecha en que el mercado de valores cayó dramáticamente el 12.8%. Esto fue después de dos caídas previas del mercado de valores el Black Tuesday (24 de octubre) y Black Monday (28 de octubre). El Dow Jones Industrial Average eventualmente tocaría fondo en julio de 1932 con una pérdida de aproximadamente el 89% de su valor. Sin embargo, el actual causas de la gran depresión son mucho más complicados que solo el colapso del mercado de valores. De hecho, los historiadores y economistas no siempre están de acuerdo sobre las causas exactas de la depresión.
A lo largo de 1930, el gasto de los consumidores continuó disminuyendo, lo que significó que las empresas redujeran sus empleos y aumentara el desempleo. Además, una sequía severa en todo Estados Unidos significó que los empleos agrícolas se redujeron. Los países de todo el mundo se vieron afectados y se crearon muchas políticas proteccionistas, lo que aumentó los problemas a escala mundial.
Herbert Hoover fue presidente al comienzo de la Gran Depresión. Trató de instituir reformas para ayudar a estimular la economía, pero tuvieron poco o ningún efecto. Hoover no creía que el gobierno federal debería involucrarse directamente en los asuntos económicos y no fijaría los precios ni cambiaría el valor de la moneda. En cambio, se centró en ayudar a los estados y las empresas privadas a proporcionar ayuda.
Para 1933, el desempleo en los Estados Unidos era de un asombroso 25%. Franklin Roosevelt derrotó fácilmente a Hoover, quien fue visto como fuera de contacto y despreocupado. Roosevelt se convirtió en presidente el 4 de marzo de 1933 e inmediatamente instituyó el primer New Deal. Este era un grupo integral de programas de recuperación a corto plazo, muchos de los cuales se inspiraron en los que Hoover había intentado crear. El New Deal de Roosevelt no solo incluyó ayuda económica, programas de asistencia laboral y un mayor control sobre las empresas, sino también el fin del patrón oro y de prohibición. Esto fue seguido por el segundo Programas New Deal que incluyó más asistencia a largo plazo, como la Corporación Federal de Seguro de Depósitos (FDIC), el Sistema de Seguridad Social, el Administración Federal de Vivienda (FHA), Fannie Mae, la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA) y la Comisión de Seguridad e Intercambio (SEGUNDO). Sin embargo, todavía hay dudas hoy sobre la efectividad de muchos de estos programas ya que ocurrió una recesión en 1937-38. Durante estos años, el desempleo aumentó nuevamente. Algunos culpan a los programas del New Deal de ser hostiles hacia las empresas. Otros afirman que el New Deal, aunque no puso fin a la Gran Depresión, al menos ayudó a la economía al aumentar la regulación y evitar una mayor descomposición. Nadie puede argumentar que el New Deal cambió fundamentalmente la forma en que el gobierno federal interactuaba con la economía y el papel que tomaría en el futuro.
En 1940, el desempleo todavía era del 14%. Sin embargo, con la entrada de Estados Unidos en Segunda Guerra Mundial y la posterior movilización, las tasas de desempleo cayeron al 2% en 1943. Mientras que algunos argumentan que la guerra en sí no puso fin a la Gran Depresión, otros señalan el aumento de El gasto del gobierno y el aumento de las oportunidades de empleo como razones por las cuales era una gran parte de la economía nacional recuperación.