El gran ingeniero victoriano Isambard Kingdom Brunel ha sido llamado el hombre que inventó el mundo moderno. Sus logros incluyen la construcción de puentes y túneles innovadores y la construcción de ferrocarriles británicos con un sorprendente sentido del detalle. Nada escapó de su atención cuando estuvo involucrado en un proyecto.
La mayoría de las creaciones de Brunel estaban en tierra firme (o debajo de ella). Pero a veces dirigió su atención al océano y diseñó y construyó tres barcos de vapor. Cada barco marcó un salto tecnológico hacia adelante, y el último que construyó, el enorme Gran Este, eventualmente jugaría un papel útil en la colocación del cable telegráfico transatlántico.
El gran occidental
Mientras trabajaba en el Great Western Railway en 1836, Brunel hizo un comentario, aparentemente en broma, sobre la ampliación del ferrocarril al iniciar una compañía de barcos de vapor e ir hasta América. Comenzó a pensar seriamente en su idea humorística y diseñó un gran barco de vapor, el Great Western.
El Great Western entró en servicio a principios de 1838. Era una maravilla tecnológica, y también se llamaba "palacio flotante".
Con 212 pies de largo, era el barco de vapor más grande del mundo. Aunque estaba construido en madera, contenía una poderosa máquina de vapor, y fue diseñado específicamente para cruzar el áspero Atlántico Norte.
Cuando el Gran Oeste partió de Gran Bretaña para su primer viaje, casi se encontró con el desastre cuando se produjo un incendio en la sala de máquinas. El incendio se extinguió, pero no antes de que Isambard Brunel resultara gravemente herido y tuviera que ser llevado a tierra.
A pesar de ese comienzo desfavorable, el barco tuvo una carrera exitosa cruzando el Atlántico, haciendo docenas de cruces en los próximos años.
La compañía que operaba el barco, sin embargo, tuvo varios problemas financieros y se retiró. El Great Western fue vendido, navegó de ida y vuelta a las Indias Occidentales por un tiempo, se convirtió en un buque de guerra durante el Guerra de Crimea, y se disolvió en 1856.
Gran Bretaña, Reino de Isambard Gran buque de vapor impulsado por hélice de Brunel
El segundo gran barco de vapor de Isambard Kingdom Brunel, Gran Bretaña, se lanzó en julio de 1843 con gran fanfarria. Al lanzamiento asistió el Príncipe Alberto, esposo de la Reina Victoria, y el barco fue alabado como una maravilla tecnológica.
La Gran Bretaña avanzó de dos maneras principales: el barco fue construido con un casco de hierro, y en su lugar de las ruedas de paleta encontradas en todos los otros barcos de vapor, el barco fue empujado a través del agua por un hélice. Cualquiera de estos avances habría hecho a Gran Bretaña notable.
En su viaje inaugural desde Liverpool, Gran Bretaña llegó a Nueva York en 14 días, que fue un muy buen momento (aunque poco menos que un récord ya establecido por un barco de vapor de la nueva Línea Cunard). Pero el barco tuvo problemas. Los pasajeros se quejaron de mareo, ya que el barco era inestable en el rodante Atlántico Norte.
Y el barco tuvo otros problemas. Su casco de hierro pudo haber arrojado la brújula magnética del capitán, y un extraño error de navegación llevó al barco a encallar en la costa de Irlanda a fines de 1846. La Gran Bretaña estuvo estancada durante meses, y por un tiempo parecía que nunca volvería a navegar.
El gran barco finalmente fue arrastrado a aguas más profundas y flotó libre casi un año después. Pero para entonces la compañía que operaba el barco estaba en graves problemas financieros. Gran Bretaña fue vendida, después de hacer solo ocho cruces atlánticos.
Isambard Kingdom Brunel creía que los barcos propulsados por hélices eran el camino del futuro. Y aunque tenía razón, Gran Bretaña finalmente se convirtió en un velero y pasó años llevando inmigrantes a Australia.
El barco fue vendido para su recuperación y terminó en América del Sur. Después de ser llevado de regreso a Inglaterra, fue restaurado y el Gran Bretaña está en exhibición como atracción turística
The Great Eastern, Isambard Kingdom Brunel's Massive Steamship
El buque de vapor Great Eastern es notable ya que fue, con mucho, el barco más grande del mundo, un título que tendría durante décadas. E Isambard Kingdom Brunel puso tanto esfuerzo en la nave que el estrés de construirla probablemente lo mató.
Después de la debacle de la puesta a tierra de Gran Bretaña, y la crisis financiera relacionada que causó la venta de sus dos barcos anteriores, Brunel no pensó seriamente en los barcos durante unos años. Pero a principios de la década de 1850, el mundo de los barcos de vapor volvió a llamar su atención.
Un problema particular que intrigó a Brunel fue que era difícil encontrar carbón en algunas partes distantes del Imperio Británico, y eso limitaba el alcance de los barcos de vapor.
Brunel propuso construir un barco tan grande que pudiera transportar suficiente carbón para ir a cualquier parte. Y, un barco tan grande podría llevar suficientes pasajeros para que sea rentable.
Y así, Brunel diseñó el Gran Oriente. Tenía más del doble de longitud que cualquier otro barco, con casi 700 pies de largo. Y podría transportar a casi 4.000 pasajeros.
La nave tendría un doble casco de hierro para resistir los pinchazos. Y máquinas de vapor que impulsarían tanto un juego de ruedas de paletas como una hélice.
Recaudar dinero para el proyecto fue un desafío, pero el trabajo finalmente comenzó en 1854. Numerosos retrasos en la construcción y problemas con el lanzamiento fueron un mal presagio. Brunel, que ya estaba enfermo, visitó el barco aún sin terminar en 1859 y unas horas más tarde sufrió un derrame cerebral y murió.
El Great Eastern finalmente cruzó a Nueva York, donde más de 100,000 neoyorquinos pagaron para recorrerlo. Walt Whitman incluso mencionó el gran barco en un poema, "Año de los meteoritos".
El colosal barco de hierro era simplemente demasiado grande para operar de manera rentable. Su tamaño se utilizó antes de que fuera fuera de servicio cuando se utilizó a fines de la década de 1860 para ayudar a colocar el cable de telégrafo transatlántico.
El enorme tamaño del Gran Oriente finalmente había encontrado un propósito adecuado. Los trabajadores podían pasar las enormes extensiones de cable hasta la gran bodega del barco, y mientras el barco viajaba hacia el oeste desde Irlanda a Nueva Escocia, el cable se desplegaba detrás de él.
A pesar de su utilidad para tender el cable de telégrafo submarino, el Great Eastern finalmente fue desechado. Décadas antes de su tiempo, la colosal nave nunca estuvo a la altura de su potencial.
Ningún barco mientras se construyera el Gran Oriente hasta 1899.