El impacto del ferrocarril en el futuro geográfico, económico y político de los Estados Unidos fue enorme, no solo por la gran fisicalidad de la construcción del Carril transcontinental conectando todo el continente de este a oeste en 1869.
Esta cantidad masiva de construcción fue solo una pequeña parte del gran y variado impacto de los viajes en tren en el desarrollo de los Estados Unidos, que comenzó unos 30 años antes.
Los primeros ferrocarriles en América fueron tirados por caballos, pero con el desarrollo del máquina de vapor, los ferrocarriles se convirtieron en una empresa viable. La era de la construcción del ferrocarril comenzó en 1830 cuando la locomotora de Peter Cooper llamó Tom Thumb se puso en servicio y viajó 13 millas a lo largo de lo que se convertiría en la línea de ferrocarril de Baltimore y Ohio. Más de 1,200 millas de vías férreas fueron colocadas entre 1832 y 1837. Y, en la década de 1860, la construcción del Ferrocarril Transcontinental acercó las dos costas.
Los ferrocarriles crearon una sociedad más interconectada. Los condados pudieron trabajar juntos más fácilmente debido a la disminución del tiempo de viaje. Con el uso de la máquina de vapor, las personas pudieron viajar a lugares distantes mucho más rápido que si solo usaran transporte a caballo. De hecho, el 10 de mayo de 1869, cuando la Unión y los Ferrocarriles del Pacífico Central se unieron a sus rieles en
Cumbre del promontorio, territorio de Utah, toda la nación se unió con 1,776 millas de vía. El Ferrocarril Transcontinental significaba que la frontera podría extenderse con un mayor movimiento de población. Por lo tanto, el ferrocarril también permitió a las personas cambiar su lugar de vida con mayor facilidad que nunca.El advenimiento de una red ferroviaria amplió los mercados disponibles para bienes. Un artículo a la venta en Nueva York ahora podría llegar al oeste en un tiempo mucho más corto, y el ferrocarriles permitió el movimiento de una variedad más amplia de bienes a distancias mucho más lejanas. Eso tuvo un doble efecto en la economía: los vendedores encontraron nuevos mercados en los que vender sus bienes y particulares quienes vivían en la frontera pudieron obtener bienes que anteriormente no estaban disponibles o eran extremadamente difíciles de obtener.
El sistema ferroviario permitió nuevos asentamientos para prosperar a lo largo de las redes ferroviarias. Por ejemplo, Davis, California, donde se encuentra la Universidad de California Davis, comenzó alrededor de un depósito del ferrocarril del Pacífico Sur en 1868. El destino final seguía siendo un punto focal de asentamiento y las personas podían mover grandes distancias a familias enteras mucho más fácilmente que en el pasado.
Sin embargo, las ciudades a lo largo de la ruta también prosperaron. Nuevas ciudades surgieron a intervalos regulares como estaciones donde los viajeros podían encontrar puntos de escala y los residentes encuentran nuevos mercados para los bienes.
La construcción del ferrocarril transcontinental también facilitó en gran medida el asentamiento europeo del oeste al interrumpir e impactar el Culturas nativas americanas que vivió en los estados de las llanuras. La construcción alteró el paisaje, lo que condujo a la desaparición de la caza salvaje, en particular, el búfalo o el bisonte americano. Antes del ferrocarril, se estima que entre 30 y 60 millones de búfalos deambulaban por las llanuras, proporcionando carne, pieles y huesos para herramientas a la gente. Grupos de caza masivos viajaban en trenes, matando búfalos por deporte. A finales de siglo, solo se sabía que existían 300 bisontes.
Además, los nuevos colonos blancos establecidos por los trenes los pusieron en conflicto directo con los nativos americanos que se defendieron. Al final, esos esfuerzos fueron infructuosos.
No solo el vias ferreas brindan una mayor oportunidad a través de la extensión de los mercados, pero también estimularon a más personas a iniciar negocios y, por lo tanto, ingresar a los mercados. Un mercado extendido proporcionó a un mayor número de individuos la oportunidad de producir y vender bienes. Mientras que un artículo podría no haber tenido suficiente demanda en una ciudad local para garantizar la producción, los ferrocarriles permitieron el envío de mercancías a un área mayor. La expansión del mercado permitió una mayor demanda e hizo viables bienes adicionales.
Los ferrocarriles también jugaron un papel vital en el Guerra civil americana. Permitieron al Norte y al Sur mover hombres y equipos a grandes distancias para avanzar en sus propios objetivos de guerra. Debido a su valor estratégico para ambos lados, también se convirtieron en puntos focales de los esfuerzos de guerra de cada lado. En otras palabras, el Norte y el Sur se involucraron en batallas con el diseño para asegurar diferentes centros ferroviarios. Por ejemplo, Corinto, Mississippi fue un centro ferroviario clave que fue tomado primero por la Unión unos meses después del Batalla de Shiloh en mayo de 1862. Más tarde, los confederados intentaron recuperar la ciudad y los ferrocarriles en octubre del mismo año, pero fueron derrotados. Otro punto clave sobre la importancia de los ferrocarriles en la Guerra Civil fue que el sistema ferroviario más extenso del Norte fue un factor en su capacidad para ganar la guerra. La red de transporte del norte les permitió mover hombres y equipos a distancias más largas y con mayor velocidad, lo que les proporcionó una ventaja significativa.