Franz Boas, padre de la antropología americana

El antropólogo germano-estadounidense Franz Boas fue uno de los científicos sociales más influyentes de los primeros tiempos. siglo XX, destacado por su compromiso con el relativismo cultural y como un firme opositor de los racistas ideologías

Boas fue posiblemente el más innovador, activo y prodigiosamente productivo de la primera generación de antropólogos en los Estados Unidos. Es mejor conocido por su trabajo curatorial en el Museo Americano de Historia Nacional en Nueva York y durante su carrera de casi cuatro décadas como profesor de antropología en la Universidad de Columbia, donde construyó el primer programa de antropología en el país y se capacitó la primera generación de antropólogos en los Estados Unidos. Sus estudiantes graduados establecieron muchos de los primeros y más reconocidos programas de antropología en el país.

Datos rápidos: Franz Boas

Boas nació en 1858 en Minden, en la provincia alemana de Westfalia. Su familia era judía pero se identificaba con ideologías liberales y alentaba el pensamiento independiente. Desde muy joven, a Boas se le enseñó a valorar los libros y se interesó en las ciencias naturales y la cultura. Siguió sus intereses en sus estudios universitarios y de posgrado, centrándose principalmente en las ciencias naturales y la geografía. mientras asistía a la Universidad de Heidelberg, la Universidad de Bonn y la Universidad de Kiel, donde se graduó con un Doctor. en física.

En 1883, después de un año de servicio militar, Boas comenzó tema de investigación en comunidades inuit en la isla de Baffin, en la costa norte de Canadá. Este fue el comienzo de su cambio hacia el estudio de las personas y la cultura, en lugar de los mundos externos o naturales, y alteraría el curso de su carrera.

En 1886, comenzó el primero de muchos viajes de trabajo de campo al noroeste del Pacífico. Contrariamente a los puntos de vista dominantes durante esa época, Boas llegó a creer, en parte a través de su trabajo de campo, que todas las sociedades eran fundamentalmente iguales. Disputó la afirmación de que existían diferencias fundamentales entre las sociedades que se consideraban civilizadas versus "salvajes" o "primitivas", según el lenguaje de la época. Para Boas, todos los grupos humanos eran fundamentalmente iguales. Simplemente necesitaban ser entendidos dentro de sus propios contextos culturales.

Boas trabajó estrechamente con las exhibiciones culturales de Exposición colombina del mundo de 1893, o la Feria Mundial de Chicago, que celebró el 400 aniversario de la llegada de Cristóbal Colón a las Américas. Fue una tarea enorme y muchos de los materiales reunidos por sus equipos de investigación pasaron a formar la base de la colección para el Museo de campo de Chicago, donde Boas trabajó brevemente después de la Exposición Colombina.

Después de su tiempo en Chicago, Boas se mudó a Nueva York, donde se convirtió en curador asistente y más tarde curador en el Museo Americano de Historia Natural. Mientras estuvo allí, Boas defendió la práctica de presentar artefactos culturales en su contexto, en lugar de intentar organizarlos de acuerdo con el progreso evolutivo imaginado. Boas fue uno de los primeros defensores del uso de dioramas, o réplicas de escenas de la vida cotidiana, en entornos de museos. Fue una figura destacada en la investigación, el desarrollo y el lanzamiento del museo. Northwest Coast Hall en 1890, que fue una de las primeras exhibiciones de museos sobre la vida y la cultura de los pueblos indígenas de América del Norte. Boas continuó trabajando en el Museo hasta 1905, cuando dirigió sus energías profesionales hacia la academia.

Boas se convirtió en el primer profesor de antropología en la Universidad de Columbia en 1899, después de tres años como profesor en el campo. Jugó un papel decisivo en el establecimiento del departamento de antropología de la universidad, que se convirtió en el primer doctorado. programa en la disciplina en los EE. UU.

Boas a menudo se conoce como el "Padre de la antropología estadounidense" porque, en su papel en Columbia, entrenó a la primera generación de académicos estadounidenses en el campo. Antropólogos famosos Margaret Mead y Ruth Benedict fueron sus alumnos, al igual que el escritor Zora Neale Hurston. Además, varios de sus estudiantes de posgrado establecieron algunos de los primeros departamentos de antropología en universidades de todo el mundo. el país, incluidos los programas de la Universidad de California en Berkeley, la Universidad de Chicago, la Universidad Northwestern y más allá. El surgimiento de la antropología como disciplina académica en los EE. UU. Se conecta estrechamente con el trabajo de Boas y, en particular, con su legado duradero a través de sus antiguos alumnos.

Boas también fue una figura clave en la fundación y desarrollo de la Asociación Americana de Antropología, que sigue siendo la principal organización profesional para antropólogos en los EE. UU.

Boas es bien conocido por su teoría de relativismo cultural, que sostenía que todas las culturas eran esencialmente iguales pero que simplemente tenían que entenderse en sus propios términos. Comparar dos culturas equivalía a comparar manzanas y naranjas; eran fundamentalmente diferentes y debían abordarse como tales. Esto marcó una ruptura decisiva con el pensamiento evolutivo del período, que intentó organizar culturas y artefactos culturales por un nivel imaginario de progreso. Para Boas, ninguna cultura estaba más o menos desarrollada o avanzada que cualquier otra. Eran simplemente diferentes.

En una línea similar, Boas denunció la creencia de que diferentes grupos raciales o étnicos estaban más avanzados que otros. Se opuso al racismo científico, una escuela de pensamiento dominante en ese momento. El racismo científico sostuvo que la raza era un concepto biológico, más que cultural, y que las diferencias raciales podrían atribuirse a la biología subyacente. Si bien tales ideas han sido refutadas desde entonces, fueron muy populares a principios del siglo XX.

En términos de antropología como disciplina, Boas apoyó lo que se conoció como el enfoque de cuatro campos. La antropología, para él, constituyó el estudio holístico de la cultura y la experiencia, uniendo antropología cultural, arqueología, antropología lingüística y antropología física.

Franz Boas murió de un derrame cerebral en 1942 en el campus de la Universidad de Columbia. Una colección de sus ensayos, artículos y conferencias, que él personalmente había seleccionado, se publicó póstumamente bajo el título. "Raza y sociedad democrática". El libro tenía como objetivo la discriminación racial, que Boas consideraba "el más intolerable de todos". formas

• Elwert, Georg. "Boas, Franz (1858-1942)." Enciclopedia internacional de las ciencias sociales y del comportamiento, 2015.
• Pierpont, Claudia Roth. "La medida de América." El neoyorquino, 8 de marzo de 2004.
• "Quien era Franz Boas?"PBS Think Tank, 2001.
• White, Leslie A. "Reseña del libro: raza y sociedad democrática"American Journal of Sociology, 1947.