Datos fascinantes sobre el lindo pero mortal sello de leopardo

Si tienes la oportunidad de tomar un Crucero antártico, puedes tener la suerte de ver una foca leopardo en su hábitat natural. La foca leopardo (Hydrurga leptonyx) es un sello sin orejas con piel con manchas de leopardo. Al igual que su homónimo felino, el sello es un poderoso depredador en la parte superior de la cadena alimentaria. El único animal que caza focas leopardo es el Orca.

Datos rápidos: sello de leopardo

Puede pensar que la característica de identificación obvia del sello de leopardo es su abrigo manchado de negro. Sin embargo, muchas focas tienen manchas. Lo que distingue al sello de leopardo es su cabeza alargada y su cuerpo sinuoso, algo parecido a un peludo Anguila. La foca leopardo no tiene orejas, mide entre 10 y 12 pies de largo (las hembras son un poco más grandes que los machos) y pesa entre 800 y 1000 libras, y siempre parece estar sonriendo porque los bordes de su boca se curvan hacia arriba. La foca leopardo es grande, pero más pequeña que la

Las focas leopardo viven en las aguas antárticas y subantárticas del mar de Ross, la península antártica, el mar de Weddell, Georgia del Sur y las Islas Malvinas. A veces se encuentran a lo largo de las costas del sur de Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. El hábitat de la foca leopardo se superpone al de otras focas.

La foca leopardo comerá casi cualquier otro animal. Al igual que otros mamíferos carnívoros, la foca tiene dientes frontales afilados y temibles caninos de una pulgada de largo. Sin embargo, los molares del sello se unen para formar un tamiz que le permite filtro de krill del agua Las crías de foca comen principalmente krill, pero una vez que aprenden a cazar, comer pingüinos, calamar, mariscos, pescados y focas más pequeñas. Son las únicas focas que regularmente cazan presas de sangre caliente. Las focas leopardo a menudo esperan bajo el agua y se impulsan fuera del agua para arrebatar a su víctima. Los científicos pueden analizar la dieta de una foca examinando sus bigotes.

Se sabe que las focas leopardo juegan "gato y ratón" con presas, típicamente con focas jóvenes o pingüinos. Perseguirán a su presa hasta que escape o muera, pero no necesariamente comerán su muerte. Los científicos no están seguros de la razón de este comportamiento, pero creen que puede ayudar a perfeccionar las habilidades de caza o simplemente puede ser por deporte.

Durante el verano austral, las focas leopardo macho cantan (en voz alta) bajo el agua durante horas cada día. Un sello cantando cuelga boca abajo, con el cuello doblado y los cofres hinchados y pulsantes, balanceándose de lado a lado. Cada macho tiene una llamada distinta, aunque las llamadas cambian según la edad del sello. El canto coincide con la temporada de reproducción. Se sabe que las hembras cautivas cantan cuando los niveles de hormonas reproductivas están elevados.

Mientras que algunos tipos de focas viven en grupos, la foca leopardo es solitaria. Las excepciones incluyen parejas de madres y cachorros y parejas temporales de apareamiento. Las focas se aparean en verano y dan a luz después de 11 meses de gestación a una sola cría. Al nacer, el cachorro pesa alrededor de 66 libras. El cachorro se desteta en el hielo durante aproximadamente un mes.

Las hembras maduran entre los tres y los siete años. Los machos maduran un poco más tarde, generalmente entre los seis y los siete años. Las focas leopardo viven mucho tiempo para una foca, en parte porque tienen pocos depredadores. Si bien la vida útil promedio es de 12 a 15 años, no es raro que una foca leopardo salvaje viva 26 años.

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), los científicos creían que podría haber más de 200,000 focas leopardo. Los cambios ambientales han afectado drásticamente las especies que comen las focas, por lo que este número es probablemente inexacto. La foca leopardo es no en peligro. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) lo enumera como una especie de "menor preocupación".

Las focas leopardo son depredadores muy peligrosos. Si bien los ataques de humanos son raros, se han documentado casos de agresión, acoso y muertes. Se sabe que las focas leopardo atacan los pontones negros de los botes inflables, lo que representa un riesgo indirecto para las personas.

Sin embargo, no todos los encuentros con humanos son depredadores. Cuando el fotógrafo de National Geographic Paul Nicklen se zambulló en las aguas antárticas para observar una foca leopardo, la foca hembra que fotografió le trajo pingüinos heridos y muertos. Se desconoce si el sello estaba tratando de alimentar al fotógrafo, enseñarle a cazar o si tenía otros motivos.

• Rogers, T. L.; Cato, D. H.; Bryden, M. METRO. "Importancia conductual de vocalizaciones subacuáticas de focas leopardo cautivo, Hydrurga leptonyx". Ciencia de mamíferos marinos. 12 (3): 414–42, 1996.
• Rogers, T.L. "Niveles de origen de las llamadas submarinas de una foca leopardo macho". El diario de la sociedad acústica de América. 136 (4): 1495–1498, 2014.
• Wilson, Don E. y DeeAnn M. Reeder, eds. "Especies: Hydrurga leptonyx". Especies de mamíferos del mundo: una referencia taxonómica y geográfica (3ra ed.). Baltimore: Johns Hopkins University Press, 2005.