La mayoría de las personas no saben mucho sobre anguilas eléctricas, excepto que producen electricidad. Aunque no están en peligro, las anguilas eléctricas solo viven en una pequeña región del mundo y son difíciles de mantener en cautiverio, por lo que la mayoría de las personas nunca han visto una. Algunos "hechos" comunes sobre ellos son simplemente erróneos. Esto es lo que necesitas saber.
El hecho más importante que debe saber sobre las anguilas eléctricas es que, a diferencia del Moray que se muestra aquí, en realidad no son anguilas. Aunque tiene un cuerpo alargado como una anguila, la anguila eléctrica (Electrophorus electricus) es en realidad un tipo de pez cuchillo.
Está bien estar confundido; Los científicos lo han sido durante muchos años. La anguila eléctrica fue descrita por primera vez por Linneo en 1766 y desde entonces, ha sido reclasificado varias veces. En la actualidad, la anguila eléctrica es la única especie en su género. Solo se encuentra en aguas lodosas y poco profundas que rodean los ríos Amazonas y Orinoco en América del Sur.
Las anguilas eléctricas tienen cuerpos cilíndricos, de hasta 2 metros (unos 8 pies) de longitud. Un adulto puede pesar 20 kilogramos (44 libras), y los machos son mucho más pequeños que las hembras. Vienen en una gama de colores, incluyendo púrpura, gris, azul, negro o blanco. Los peces carecen de escamas y tienen poca vista, pero tienen una mejor audición. El oído interno está conectado a la vejiga natatoria por pequeños huesos derivados de las vértebras que aumentan la capacidad auditiva.
Mientras los peces viven en el agua y poseen branquias, respiran aire. Una anguila eléctrica necesita subir a la superficie e inhalar aproximadamente una vez cada diez minutos.
Las anguilas eléctricas son criaturas solitarias. Cuando se juntan, el grupo de anguilas se llama enjambre. Las anguilas se aparean durante la estación seca. La hembra pone sus huevos en un nido que el macho construye a partir de su saliva.
Inicialmente, los alevines comen huevos sin eclosionar y anguilas más pequeñas. Los peces juveniles comen pequeños invertebrados, incluyendo cangrejos y camarones. Los adultos son carnívoros que comen otros peces, pequeños mamíferos, aves y anfibios. Utilizan descargas eléctricas tanto para aturdir a las presas como para defenderse.
En la naturaleza, las anguilas eléctricas viven unos 15 años. En cautiverio, pueden vivir 22 años.
Una anguila eléctrica tiene tres órganos en su abdomen que producen electricidad. Juntos, los órganos constituyen cuatro quintos del cuerpo de una anguila, lo que le permite suministrar voltaje bajo o alto o usar electricidad para la electrolocalización. En otras palabras, solo el 20 por ciento de una anguila se dedica a sus órganos vitales.
El órgano principal y el órgano de Hunter consisten en aproximadamente 5000 a 6000 células especializadas llamadas electrocitos o electroplacas que actúan como pequeñas baterías, todas descargando a la vez. Cuando una anguila detecta una presa, un impulso nervioso del cerebro señala a los electrocitos y hace que se abran ion canales Cuando los canales están abiertos, los iones de sodio fluyen, invirtiendo la polaridad de las células y produciendo una corriente eléctrica de la misma manera que funciona una batería. Cada electrocito solo genera 0.15 voltios, pero en concierto, las células pueden producir un choque de hasta 1 amperio de corriente eléctrica y 860 vatios por dos milisegundos. La anguila puede variar la intensidad de la descarga, acurrucarse para concentrar la carga y repetir la descarga de forma intermitente durante al menos una hora sin cansarse. Se sabe que las anguilas saltan del agua para sorprender a las presas o disuadir las amenazas en el aire.
El órgano de Sach se usa para la electrolocalización. El órgano contiene células musculares que pueden transmitir una señal a 10 V de una frecuencia de aproximadamente 25 Hz. Los parches en el cuerpo de la anguila contienen receptores sensibles a altas frecuencias, que le dan al animal la capacidad de sentir campos electromagnéticos.
Una descarga de una anguila eléctrica es como la breve sacudida entumecedora de una pistola eléctrica. Normalmente, el shock no puede matar a una persona. Sin embargo, las anguilas pueden causar insuficiencia cardíaca o insuficiencia respiratoria por múltiples descargas o en personas con enfermedades cardíacas subyacentes. Más a menudo, las muertes por descargas eléctricas de anguilas ocurren cuando la sacudida golpea a una persona en el agua y se ahoga.
Los cuerpos de las anguilas están aislados, por lo que normalmente no se electrocutan. Sin embargo, si una anguila está lesionada, la herida puede hacer que la anguila sea susceptible a la electricidad.
La anguila eléctrica es solo una de las 500 especies de peces capaces de provocar una descarga eléctrica. Hay 19 especies de bagre, que están relacionadas con las anguilas eléctricas, capaces de administrar una descarga eléctrica de hasta 350 voltios. El bagre eléctrico vive en África, principalmente alrededor del río Nilo. Los antiguos egipcios utilizaron el shock del bagre como remedio para tratar el dolor de artritis. El nombre egipcio para el bagre eléctrico se traduce como "bagre enojado". Estos peces eléctricos entregan suficiente electricidad para aturdir a un humano adulto, pero no son fatales. Los peces más pequeños entregan menos corriente, lo que produce un hormigueo en lugar de un choque.
Los rayos eléctricos también pueden generar electricidad, mientras que los tiburones y ornitorrincos detectan electricidad pero no producen descargas.