En el año 1572, Ugo Boncompagni se convirtió en el Papa Gregorio XIII y hubo una crisis del calendario: una de las fechas más importantes del cristianismo se estaba quedando atrás con respecto a las estaciones. La Pascua, que se basa en la fecha del equinoccio vernal (el primer día de la primavera), se celebraba demasiado temprano en el mes de marzo. La causa de esta confusión calendárica fue el calendario juliano de más de 1.600 años, establecido por Julio César en el año 46 a. C.
Julio César tomó el control del caótico calendario romano, que estaba siendo explotado por políticos y otros con la adición casual de días o meses. Era un calendario terriblemente fuera de sincronía con las estaciones de la tierra, que son el resultado de la rotación de la tierra alrededor del sol. César desarrolló un nuevo calendario de 364 1/4 días, que se aproxima mucho a la duración del año tropical (el tiempo que le toma a la tierra dar la vuelta al sol desde el comienzo de la primavera hasta el comienzo de primavera). El calendario de César normalmente duraba 365 días, pero incluía un día adicional (un día bisiesto) cada cuatro años para dar cuenta de un cuarto de día adicional. El día intercalario (insertado en el calendario) se agregó antes del 25 de febrero de cada año.
Desafortunadamente, aunque el calendario de César era casi exacto, no era lo suficientemente preciso porque el año tropical es no 365 días y 6 horas (365.25 días), pero son aproximadamente 365 días 5 horas 48 minutos y 46 segundos (365.242199 dias). Por lo tanto, el calendario de Julio César fue de 11 minutos y 14 segundos demasiado lento. Esto se convirtió en un día libre cada 128 años.
Si bien tomó de 46 a. C. a 8 d. C. para que el calendario de César funcionara correctamente (inicialmente, los años bisiestos se celebraban cada tres años en lugar de cada cuatro), en el momento del Papa Gregorio XIII, el día cada 128 años sumaba un total de diez días de error en el calendario. (Por pura suerte, el calendario juliano celebró los años bisiestos en años divisibles por cuatro; durante el tiempo de César, los años numerados de hoy no existían).
Era necesario un cambio serio y el papa Gregorio XIII decidió reparar el calendario. Los astrónomos ayudaron a Gregory a desarrollar un calendario que fuera más preciso que el calendario juliano. La solución que desarrollaron fue casi perfecta.
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El nuevo calendario gregoriano continuaría compuesto por 365 días con un intercalario agregado cada cuatro años (movido a después 28 de febrero para facilitar las cosas), pero no habría año bisiesto en años que terminen en "00" a menos que esos años fueran divisibles por 400. Por lo tanto, los años 1700, 1800, 1900 y 2100 no serían bisiestos, pero sí los años 1600 y 2000. Este cambio fue tan preciso que hoy en día, los científicos solo necesitan agregar segundos de salto cada pocos años al reloj para que el calendario coincida con el año tropical.
El Papa Gregorio XIII emitió una bula papal, "Inter Gravissimus" el 24 de febrero de 1582, que estableció el calendario gregoriano como el nuevo y oficial calendario del mundo católico. Dado que el calendario juliano se había retrasado diez días a lo largo de los siglos, el Papa Gregorio XIII designó que el 4 de octubre de 1582 sería seguido oficialmente por el 15 de octubre de 1582. La noticia del cambio de calendario se difundió en toda Europa. No solo se utilizaría el nuevo calendario sino que diez días se "perderían" para siempre, el año nuevo ahora comenzará el 1 de enero en lugar del 25 de marzo, y habría un nuevo método para determinar la fecha de Pascua de Resurrección.
Solo unos pocos países estaban listos o dispuestos a cambiar al nuevo calendario en 1582. Fue adoptado ese año en Italia, Luxemburgo, Portugal, España y Francia. El 7 de noviembre, el Papa se vio obligado a emitir un recordatorio a las naciones de que deberían cambiar sus calendarios y muchos no hicieron caso al llamado. Si el cambio de calendario se hubiera promulgado un siglo antes, más países habrían estado bajo el dominio católico y habrían atendido el mandato del Papa. Para 1582, el protestantismo se había extendido por todo el continente y la política y la religión estaban en desorden; Además, los países cristianos ortodoxos orientales no cambiarían en muchos años.
Otros países luego se unieron a la refriega durante los siglos siguientes. La Alemania católica romana, Bélgica y los Países Bajos cambiaron en 1584; Hungría cambió en 1587; Dinamarca y Alemania protestante cambiaron en 1704; Gran Bretaña y sus colonias cambiaron en 1752; Suecia cambió en 1753; Japón cambió en 1873 como parte de la occidentalización de Meiji; Egipto cambió en 1875; Albania, Bulgaria, Estonia, Letonia, Lituania, Rumania y Turquía cambiaron entre 1912 y 1917; el Unión Soviética cambió en 1919; Grecia cambió al calendario gregoriano en 1928; y finalmente, ¡China cambió al calendario gregoriano después de su revolución de 1949!
Sin embargo, el cambio no siempre fue fácil. Tanto en Frankfurt como en Londres, la gente se amotinó por la pérdida de días en sus vidas. Con cada cambio en el calendario en todo el mundo, las leyes establecían que las personas no podían ser gravadas, pagadas ni devengarían intereses durante los días "perdidos". Se decretó que los plazos aún tenían que tener lugar en el número correcto de "días naturales" después de la transición.
En Gran Bretaña, el Parlamento legisló el cambio al calendario gregoriano (en este momento simplemente llamado calendario del Nuevo Estilo) en 1751 después de dos intentos fallidos de cambio en 1645 y 1699. Decretaron que el 2 de septiembre de 1752 sería seguido por el 14 de septiembre de 1752. Gran Bretaña necesitaba agregar once días en lugar de diez porque para cuando Gran Bretaña cambió, el calendario juliano tenía once días menos que el calendario gregoriano y el año tropical. Este cambio de 1752 también se aplicó a las colonias americanas de Gran Bretaña, por lo que el cambio se realizó en los Estados Unidos y Canadá antes de ese momento. Alaska no cambió los calendarios hasta 1867, cuando se transfirió de un territorio ruso a una parte de los Estados Unidos.
En la era posterior al cambio, las fechas se escribieron con O.S. (Estilo antiguo) o N.S. (Nuevo estilo) después del día para que las personas que examinan los registros puedan entender si estaban viendo una fecha juliana o una fecha gregoriana. Mientras que George Washington nació el 11 de febrero de 1731 (OS), su cumpleaños se convirtió en el 22 de febrero de 1732 (N.S.) bajo el calendario gregoriano. El cambio en el año de su nacimiento se debió al cambio de cuando se reconoció el cambio del año nuevo. Recuerde que antes del calendario gregoriano, el 25 de marzo era el nuevo año, pero una vez que se implementó el nuevo calendario, se convirtió en el 1 de enero. Por lo tanto, desde que Washington nació entre el 1 de enero y el 25 de marzo, el año de su nacimiento se convirtió en un año después del cambio al calendario gregoriano. (Antes del siglo XIV, el cambio de año nuevo tuvo lugar el 25 de diciembre).
Hoy, confiamos en el calendario gregoriano para mantenernos casi perfectamente alineados con la rotación de la tierra alrededor del sol. ¡Imagine la interrupción de nuestra vida diaria si se requiriera un nuevo cambio de calendario en esta era más moderna!