En el verano de 1835, el crecimiento movimiento abolicionista intentó influenciar la opinión pública en los estados esclavistas enviando por correo miles de panfletos contra la esclavitud a direcciones en el sur. El material encendió a los sureños, que irrumpieron en las oficinas de correos, incautaron bolsas de correo que contenían los panfletos e hicieron un espectáculo de quemar los panfletos en las calles mientras las turbas vitoreaban.
Las turbas de sureños que interfieren con el sistema postal crearon una crisis a nivel federal. Y la batalla por el uso de los correos iluminó cómo el tema de la esclavitud estaba dividiendo a la nación décadas antes de la Guerra Civil.
En el norte, las llamadas para censurar los correos se vieron naturalmente como una violación de los derechos constitucionales. En los estados esclavos del sur, la literatura producida por la Sociedad Americana contra la Esclavitud fue vista como una grave amenaza para la sociedad del sur.
En un nivel práctico, el administrador de correos local en Charleston, Carolina del Sur, solicitó orientación al director general de correos en Washington, quien esencialmente esquivó el problema.
Después de un espasmo de manifestaciones en el sur, en el que se realizaron efigies que representaban a líderes abolicionistas quemado cuando los panfletos contra la esclavitud fueron arrojados a las hogueras, el campo de batalla se trasladó a los pasillos de Congreso. Presidente Andrew Jackson incluso mencionó el envío de los folletos en su mensaje anual al Congreso (el precursor del discurso del Estado de la Unión).
Jackson abogó por suprimir la literatura haciendo que las autoridades federales censuraran los correos. Sin embargo, su enfoque fue desafiado por un eterno rival, el senador John C. Calhoun de Carolina del Sur, que abogó por la censura local del correo federal.
Al final, la campaña de los abolicionistas para enviar panfletos hacia el sur fue esencialmente abandonada por ser poco práctica. Así que el problema inmediato de censurar los correos se extinguió. Y los abolicionistas cambiaron de táctica y comenzaron a concentrarse en enviar peticiones al Congreso para abogar por el fin de la esclavitud.
Estrategia de la campaña del folleto
La idea de enviar miles de folletos contra la esclavitud a los estados esclavistas comenzó a surgir a principios de la década de 1830. Los abolicionistas no podían enviar agentes humanos a predicar contra la esclavitud, ya que arriesgarían sus vidas.
Y, gracias por el respaldo financiero de Hermanos Tappan, ricos comerciantes de la ciudad de Nueva York que se habían dedicado a la causa abolicionista, la tecnología de impresión más moderna estaba disponible para difundir el mensaje.
El material producido, que incluía panfletos y costados (hojas grandes diseñadas para pasar o colgar como carteles), tendía a tener ilustraciones en xilografía que representaban los horrores de la esclavitud. El material puede parecer crudo para los ojos modernos, pero en la década de 1830 se habría considerado un material impreso bastante profesional. Y las ilustraciones fueron particularmente inflamatorias para los sureños.
Como los esclavos tendían a ser analfabetos (como generalmente lo ordenaba la ley), la existencia de material impreso que mostraba a los esclavos siendo azotados y golpeados se consideraba particularmente inflamatoria. Los sureños afirmaron que el material impreso de la American Anti-Slavery Society tenía la intención de provocar levantamientos de esclavos.
Y saber que los abolicionistas tenían la financiación y el personal para producir material impreso de calidad sustancial era inquietante para los estadounidenses pro esclavistas.
Fin de la campaña.
La controversia sobre la censura de los correos esencialmente puso fin a la campaña de panfletos. La legislación para abrir y buscar los correos falló en el Congreso, pero los administradores de correos locales, con la aprobación tácita de sus superiores en el gobierno federal, aún suprimieron los panfletos.
En última instancia, la Sociedad Americana contra la Esclavitud aceptó que los panfletos de envío masivo a los estados esclavistas simplemente no funcionarían como una táctica, ya que era simplemente un desperdicio de recursos. Y, como lo vieron los abolicionistas, su campaña había atraído la atención y habían hecho su punto.
El movimiento contra la esclavitud comenzó a concentrarse en otras iniciativas, principalmente la campaña para crear una fuerte acción contra la esclavitud en la Cámara de Representantes. La campaña para presentar peticiones sobre la esclavitud al Congreso comenzó en serio, y finalmente condujo a una crisis en el Capitolio. Los miembros del Congreso de los estados esclavistas pudieron promulgar lo que se conoció como el "regla de la mordaza" que prohibió la discusión de temas de esclavitud en la Cámara de Representantes.
La campaña de panfletos puede haber durado solo alrededor de un año, pero fue un punto importante en la historia del sentimiento antiesclavista en Estados Unidos. Al agitarse contra los horrores de la esclavitud, provocó una reacción que llevó el tema a un amplio público.