Algunas personas encuentran precipitación una palabra intimidantemente larga, pero simplemente significa cualquier partícula de agua, líquida o sólida, que se origina en el atmósfera y cae al suelo En meteorología, un término aún más elegante que significa que lo mismo es hidrometeor, que también incluye nubes.
Solo hay tantas formas que el agua puede tomar, por lo que hay un número limitado de tipos de precipitación. Los tipos principales incluyen:
La lluvia, que son gotas de agua líquida conocidas como gotas de lluvia, es uno de los pocos tipos de precipitación que puede ocurrir durante cualquier temporada. Mientras las temperaturas del aire estén por encima de cero (32 F), la lluvia puede caer.
Si bien tendemos a pensar en la nieve y el hielo como dos cosas diferentes, la nieve es en realidad millones de pequeños cristales de hielo que se acumulan y forman copos, lo que conocemos como copos de nieve.
Para que la nieve caiga fuera de su ventana, las temperaturas del aire sobre la superficie deben estar bajo cero (32 F). Puede estar ligeramente por encima de cero en algunos bolsillos y todavía nieve mientras la temperatura no sea sustancialmente por encima de la marca de congelación y no se mantiene por encima por mucho tiempo, o los copos de nieve fundir.
Si las gotas de agua sobreenfriadas se congelan en copos de nieve que caen, obtienes lo que se llama "graupel". Cuando esto sucede, el cristal de nieve pierde su forma identificable de seis lados y en su lugar se convierte en un grupo de nieve y hielo.
Graupel, también conocido como "gránulos de nieve" o "granizo suave", es blanco, como la nieve. Si lo presiona entre los dedos, generalmente se aplastará y se partirá en gránulos. Cuando cae, rebota como lo hace el aguanieve.
El aguanieve se forma cuando una capa delgada de aire por encima del punto de congelación se intercala entre dos capas de aire subcongelante, una capa profunda en la atmósfera y otra capa fría debajo del aire más cálido. La precipitación comienza como nieve, cae en una capa de aire más cálido y se derrite parcialmente, y luego vuelve a entrar en el aire subcongelante y se vuelve a congelar mientras cae hacia el suelo.
El aguanieve es pequeño y redondo, por lo que a veces se lo denomina "gránulos de hielo". Produce un sonido inconfundible cuando rebota en el suelo o en su casa.
El granizo es liso, generalmente redondo (aunque las partes pueden ser planas o tener púas), y desde el tamaño de un guisante hasta el tamaño de una pelota de béisbol. Aunque el granizo es hielo, es más una amenaza para dañar la propiedad y la vegetación que causar condiciones de viaje resbaladizas.
La lluvia helada se forma de manera similar al aguanieve, excepto que la capa de aire cálido a niveles medios es más profunda. La precipitación comienza como nieve o gotas de lluvia sobreenfriadas, pero todo se convierte en lluvia en la capa cálida. El aire helado cerca del suelo es una capa tan delgada que las gotas de lluvia no tienen suficiente tiempo para congelarse en aguanieve antes de llegar al suelo. En cambio, se congelan cuando golpean objetos en el suelo cuyas temperaturas de superficie son 32 F o más frías.
Si usted piensa lluvia en lluvia helada hace que este clima invernal sea inofensivo, piénselo de nuevo. Algunas de las tormentas invernales más desastrosas se deben principalmente a la lluvia helada. Cuando cae, la lluvia helada cubre los árboles, las carreteras y todo lo demás en el suelo con una capa suave y transparente de hielo o "esmalte", lo que puede hacer que los viajes sean peligrosos. Las acumulaciones de hielo también pueden pesar las ramas de los árboles y las líneas eléctricas, causando daños por árboles caídos y cortes de energía generalizados.