Pocos animales en la tierra han sido llorados, mitologizados y simplemente maravillados como los elefantes de África y Asia. En este artículo, aprenderá 10 datos esenciales sobre elefantes, que van desde cómo estos paquidermos usan sus trompas hasta cómo las hembras gestan a sus crías durante casi dos años.
Todos los paquidermos del mundo están representados por tres especies: el elefante africano de monte (Loxodonta africana), el elefante africano del bosque (Loxodonta cyclotis), y el elefante asiático (Elephas maximus). Elefantes africanos son machos mucho más grandes y adultos que se acercan a las seis o siete toneladas (lo que los convierte en los mamíferos terrestres más grandes de la tierra), en comparación con solo cuatro o cinco toneladas para los elefantes asiáticos.
Además de su enorme tamaño, lo más notable de un elefante es su trompa; básicamente una nariz extremadamente alargada y labio superior. Los elefantes usan sus trompas no solo para respirar, oler y comer, sino para agarrar las ramas de los árboles y recoger objetos. Con un peso de hasta 700 libras, acariciar cariñosamente a otros elefantes, cavar en busca de agua oculta y entregarse duchas Los troncos contienen más de 100,000 paquetes de fibras musculares, lo que puede convertirlos en herramientas sorprendentemente delicadas y precisas. Por ejemplo, un elefante puede usar su trompa para pelar un maní sin dañar el grano ubicado en su interior o para limpiar la suciedad de sus ojos u otras partes de su cuerpo.
Dado lo enormes que son y los climas cálidos y húmedos en los que viven, tiene sentido que los elefantes hayan desarrollado una forma de arrojar calor excesivo. Un elefante no puede agitar las orejas para volar (al estilo Dumbo de Walt Disney), pero la gran superficie de sus orejas está forrada con un red densa de vasos sanguíneos, que transmiten calor al entorno circundante y, por lo tanto, ayudan a enfriar el paquidermo en el ardor Dom. No es sorprendente que las grandes orejas de los elefantes transmitan otra ventaja evolutiva: en condiciones ideales, un elefante africano o asiático puede escuchar la llamada de un compañero de rebaño desde más de cinco millas de distancia, así como el acercamiento de cualquier depredador que pueda amenazar al rebaño juveniles
En términos absolutos, los elefantes adultos tienen cerebros enormes, hasta 12 libras para machos adultos, en comparación con cuatro libras, máximo, para el humano promedio (en términos relativos, sin embargo, los cerebros de los elefantes son mucho más pequeños en comparación con su cuerpo en general Talla). No solo los elefantes pueden usar herramientas primitivas con sus troncos, pero también muestran un alto grado de autoconciencia (por ejemplo, reconociéndose en los espejos) y empatía hacia otros miembros del rebaño. Incluso se ha observado a algunos elefantes acariciar tiernamente los huesos de sus compañeros fallecidos, aunque los naturalistas no están de acuerdo si esto muestra una conciencia primitiva del concepto de muerte.
Los elefantes han desarrollado una estructura social única: esencialmente, los machos y las hembras viven completamente separados, conectándose solo brevemente durante la temporada de apareamiento. Tres o cuatro hembras, junto con sus crías, se congregan en manadas de hasta una docena de miembros, mientras que los machos viven solos o forman manadas más pequeñas con otros machos. Los rebaños femeninos tienen una estructura matrilineal: los miembros siguen el ejemplo de la matriarca, y cuando esta anciana muere, su hija mayor ocupa su lugar. Al igual que con los humanos (al menos la mayor parte del tiempo), las matriarcas experimentadas son famosas por su sabiduría, lo que lleva manadas lejos de los peligros potenciales (como incendios o inundaciones) y hacia fuentes abundantes de alimentos y abrigo.
A los 22 meses, los elefantes africanos tienen el período de gestación más largo de todos los mamíferos terrestres (aunque no de ningún vertebrado en la tierra; ¡por ejemplo, el tiburón con anguila gesta a sus crías durante más de tres años!) Los elefantes recién nacidos pesan la friolera de 250 libras, y Por lo general, tienen que esperar al menos cuatro o cinco años por cualquier hermano, dado el parto extremadamente largo de las elefantes. intervalos. Lo que esto significa, en términos prácticos, es que lleva un tiempo inusualmente largo para poblaciones devastadas de elefantes para reponerse, lo que hace que estos mamíferos sean especialmente susceptibles a la caza furtiva por humanos
Los elefantes y los ancestros de los elefantes solían ser mucho más comunes de lo que son hoy. Por lo que podemos deducir de la evidencia fósil, el último progenitor de todos los elefantes fue el pequeño Phosphatherium, parecido a un cerdo, que vivió en el norte de África hace unos 50 millones de años; una docena de años más tarde, a finales del Eoceno, Phiomia y Barytherium parecidos a una probóscide "elefante-y" más reconocibles eran gruesos en el suelo. Hacia la Era Cenozoica posterior, algunas ramas de la familia de los elefantes se caracterizaron por su colmillos inferiores en forma de cuchara, y la edad de oro de la raza fue la época del Pleistoceno, hace un millón de años, cuando el Mastodonte norteamericano y el Mamut lanudo deambulaba por las extensiones del norte de América del Norte y Eurasia. Hoy, por extraño que parezca, los parientes vivos más cercanos de los elefantes son los dugongos y los manatíes.
Tan grandes como son, los elefantes tienen una influencia descomunal en sus hábitats, arrancan árboles, pisotean el suelo bajo los pies e incluso agrandan deliberadamente los pozos de agua para que puedan tomar baños relajantes. Estos comportamientos benefician no solo a los elefantes, sino también a otros animales, que aprovechan estos cambios ambientales. En el otro extremo de la escala, cuando los elefantes comen en un lugar y defecan en otro, funcionan como dispersores cruciales de semillas; muchas plantas, árboles y arbustos tendrían dificultades para sobrevivir si sus semillas no aparecieran en los menús de elefantes.
No hay nada como un elefante de cinco toneladas, adornado con una armadura elaborada y sus colmillos cubiertos con puntas de latón, para inspirar miedo. en el enemigo, o no había nada de eso hace más de 2.000 años cuando los reinos de India y Persia introdujeron paquidermos en sus ejércitos El antiguo despliegue de elefantes de guerra alcanzó su apogeo alrededor del 400 al 300 aC, y siguió su curso con el General cartaginés Aníbal, que intentó invadir Roma, a través de los Alpes, en 217 a. C. Después de eso, los elefantes en su mayoría cayeron en desgracia con las civilizaciones clásicas de la cuenca del Mediterráneo, pero continuaron siendo utilizados por varios señores de la guerra indios y asiáticos. La verdadera muerte de los elefantes blindados se produjo a fines del siglo XV, cuando un disparo de cañón bien ubicado podría caer fácilmente sobre un toro furioso.
Mientras que los elefantes están sujetos a la mismas presiones ambientales Como otros animales, son especialmente vulnerables a los cazadores furtivos, que valoran a estos mamíferos por el marfil contenido en sus colmillos. En 1990, la prohibición mundial del comercio de marfil provocó el repunte de algunas poblaciones de elefantes africanos, pero los cazadores furtivos en África continuaron para desafiar la ley, un caso notorio es la matanza de más de 600 elefantes en Camerún por asaltantes del vecino país de Chad. Una novedad positiva es la reciente decisión de China de prohibir la importación y exportación de marfil; Esto no ha eliminado por completo la caza furtiva de los despiadados comerciantes de marfil, pero ciertamente ha ayudado.