The Culper Ring: los primeros espías de Estados Unidos

En julio de 1776, los delegados coloniales escribieron y firmaron el Declaración de la independencia, anunciando efectivamente que tenían la intención de separarse del Imperio Británico, y pronto, la guerra estaba en marcha. Sin embargo, a finales de año, las cosas no se veían tan bien para el general George Washington y el ejército continental. Él y sus tropas se vieron obligados a abandonar su posición en la ciudad de Nueva York y huir a través de Nueva Jersey. Para empeorar las cosas, el espía que Washington envió para reunir inteligencia, Nathan Hale, había sido capturado por los británicos y ahorcado por traición.

Washington estaba en una situación difícil y no tenía forma de aprender sobre los movimientos de sus enemigos. En los próximos meses, organizó varios grupos diferentes para recopilar información, operando bajo la teoría de que los civiles atraerían menos atención que el personal militar, pero para 1778 todavía carecía de una red de agentes en Nueva York

El Culper Ring se formó por pura necesidad. El director de inteligencia militar de Washington, Benjamin Tallmadge, que había sido el compañero de habitación de Nathan Hale en Yale, logró reclutar a un pequeño grupo de amigos de su ciudad natal; cada uno de ellos trajo otras fuentes de información a la red de espías. Trabajando juntos, organizaron un sistema complejo de recopilación y transmisión de inteligencia a Washington, arriesgando sus propias vidas en el proceso.

Benjamin Tallmadge era un joven comandante apuesto en el ejército de Washington, y su director de inteligencia militar. Originario de Setauket, en Long Island, Tallmadge inició una serie de correspondencias con amigos en su ciudad natal, quienes formaron los miembros clave del anillo. Al enviar a sus agentes civiles a misiones de reconocimiento y crear un método elaborado de Al pasar información en secreto al campamento de Washington, Tallmadge fue efectivamente el primer estadounidense maestro de espías

Granjero Abraham Woodhull hizo viajes regulares a Manhattan para entregar bienes, y se quedó en una pensión administrada por su hermana Mary Underhill y su esposo Amós. La casa de huéspedes era la residencia de varios oficiales británicos, por lo que Woodhull y Underhills obtuvieron información significativa sobre los movimientos de tropas y las cadenas de suministro.

Robert Townsend Era a la vez periodista y comerciante, y poseía una cafetería que era popular entre los soldados británicos, lo que lo colocaba en una posición perfecta para reunir información. Townsend fue uno de los últimos miembros de Culper en ser identificado por los investigadores modernos. En 1929, el historiador Morton Pennypacker hizo la conexión haciendo coincidir la letra de algunas de las cartas de Townsend con las enviadas a Washington por el espía conocido solo como "Culper Junior".

El descendiente de uno de los pasajeros originales de Mayflower, Caleb Brewster trabajó como mensajero para el Culper Ring. Un hábil capitán de barco, navegó a través de calas y canales de difícil acceso para recoger información recopilada por los otros miembros y entregarla a Tallmadge. Durante la guerra, Brewster también realizó misiones de contrabando desde un barco ballenero.

Austin Roe Trabajó como comerciante durante la Revolución y sirvió como mensajero para el anillo. Montando a caballo, hizo regularmente el viaje de 55 millas entre Setauket y Manhattan. En 2015, se descubrió una carta que reveló Los hermanos de Roe, Phillips y Nathaniel También estuvieron involucrados en espionaje.

Agente 355 era la única mujer miembro conocida de la red de espías original, y los historiadores no han podido confirmar quién era. Es posible que ella fuera Anna Strong, una vecina de Woodhull, que envió señales a Brewster a través de su línea de lavandería. Strong era la esposa de Selah Strong, un juez que había sido arrestado en 1778 bajo sospecha de actividad sediciosa. Selah fue confinado en una prisión británica en el puerto de Nueva York por "correspondencia subrepticia con el enemigo.”

Es más probable que el Agente 355 no fuera Anna Strong, sino una mujer de cierta prominencia social que vivía en Nueva York, posiblemente incluso un miembro de una familia leal. La correspondencia indica que tuvo contacto regular con el comandante John Andre, el jefe de inteligencia británico, y con Benedict Arnold, ambos estacionados en la ciudad.

Además de estos miembros principales del anillo, había una extensa red de otros civiles que transmitían mensajes regularmente, incluyendo sastre Hércules Mulligan, periodista James Rivingtony varios parientes de Woodhull y Tallmadge.

Tallmadge creó varios métodos complejos para escribir mensajes codificados, de modo que si se interceptara alguna correspondencia, no habría indicios de espionaje. Un sistema que empleó fue el de usando números en lugar de palabras comunes, nombres y lugares. Proporcionó una clave para Washington, Woodhull y Townsend, para que los mensajes pudieran escribirse y traducirse rápidamente.

Washington también proporcionó a los miembros del anillo tinta invisible, que era tecnología de punta en ese momento. Aunque no se sabe cuántos mensajes se enviaron utilizando este método, debe haber habido un número significativo; en 1779 Washington escribió a Tallmadge que se había quedado sin tinta e intentaría conseguir más.

Tallmadge también insistió en que los miembros del anillo usen seudónimos. Woodhull era conocido como Samuel Culper; su nombre fue ideado por Washington como una obra de teatro en el condado de Culpeper, Virginia. El propio Tallmadge pasó por el alias de John Bolton, y Townsend era Culper Junior. El secreto era tan importante que el propio Washington no conocía las verdaderas identidades de algunos de sus agentes. Washington fue referido simplemente como 711.

El proceso de entrega de inteligencia también fue bastante complejo. De acuerdo a historiadores en Mount Vernon de WashingtonAustin Roe llegó a Nueva York desde Setauket. Cuando llegó allí, visitó la tienda de Townsend y dejó una nota firmada por el nombre en clave de John Bolton – Tallmadge. Los mensajes codificados se almacenaron en caché en artículos comerciales de Townsend y Roe los transportó de regreso a Setauket. Estos despachos de inteligencia fueron escondidos

“... en una granja perteneciente a Abraham Woodhull, quien luego recuperaría los mensajes. Anna Strong, propietaria de una granja cerca del granero de Woodhull, colgaba una enagua negra en su tendedero que Caleb Brewster podía ver para indicarle que recuperara los documentos. Strong indicó en qué cala Brewster debería aterrizar colgando pañuelos para designar la cala específica ".

Una vez que Brewster recolectó los mensajes, los entregó a Tallmadge, en el campamento de Washington.

Los agentes de Culper se enteraron en 1780 de que las tropas británicas, comandadas por el general Henry Clinton, estaban a punto de avanzar hacia Rhode Island. Si hubieran llegado según lo planeado, habrían causado problemas considerables para el Marqués de Lafayette y Comte de Rochambeau, los aliados franceses de Washington, que pretendían desembarcar con 6,000 tropas propias cerca Newport

Tallmadge pasó la información a Washington, quien luego trasladó sus propias tropas a su lugar. Una vez que Clinton se enteró de la posición ofensiva del Ejército Continental, canceló el ataque y se quedó fuera de Rhode Island.

Además, descubrieron un plan de los británicos para crear dinero continental falsificado. La intención era que la moneda se imprimiera en el mismo papel que el dinero estadounidense y socavar los esfuerzos de guerra, la economía y la confianza en el gobierno en funciones. Stuart Hatfield en Journal of the American Revolution dice,

"Quizás si la gente perdiera la fe en el Congreso, se darían cuenta de que no se podía ganar la guerra y todos regresarían al redil".

Quizás aún más importante, se cree que los miembros del grupo han sido fundamentales en la exposición de Benedict Arnold, quien había estado conspirando con Mayor John Andre. Arnold, un general en el Ejército Continental, planeó entregar el fuerte estadounidense en West Point a Andre y los británicos, y finalmente desertó a su lado. Andre fue capturado y ahorcado por su papel de espía británico.

Tras el final de la Revolución Americana, los miembros de Culper Ring volvieron a la vida normal. Benjamin Tallmadge y su esposa, Mary Floyd, se mudó a Connecticut con sus siete hijos; Tallmadge se convirtió en un exitoso banquero, inversor de tierras y administrador de correos. En 1800, fue elegido para el Congreso, y permaneció allí durante diecisiete años.

Abraham Woodhull permaneció en su granja en Setauket. En 1781, se casó con su segunda esposa, Mary Smith, y tuvieron tres hijos. Woodhull se convirtió en magistrado, y en sus últimos años fue el primer juez en el condado de Suffolk.

Anna Strong, quien pudo o no haber sido el Agente 355, pero que ciertamente estuvo involucrada en las actividades clandestinas del anillo, se reunió con su esposo Selah después de la guerra. Con sus nueve hijos, se quedaron en Setauket. Anna murió en 1812 y Selah tres años después.

Después de la guerra, Caleb Brewster trabajó como herrero, capitán de corte y durante las últimas dos décadas de su vida, agricultor. Se casó con Anna Lewis de Fairfield, Connecticut, y tuvo ocho hijos. Brewster se desempeñó como oficial en el Revenue Cutter Service, que fue el predecesor de la Guardia Costera de los Estados Unidos de hoy. Durante la guerra de 1812, su cortador Activo previsto "la mejor inteligencia marítima para las autoridades en Nueva York y al comodoro Stephen Decatur, cuyos buques de guerra fueron atrapados por la Royal Navy río arriba en el río Támesis ". Brewster permaneció en Fairfield hasta su muerte en 1827.

Austin Roe, el comerciante y tabernero que regularmente realizaba un viaje de ida y vuelta de 110 millas para entregar información, continuó operando Roe's Tavern en East Setauket después de la guerra. Murió en 1830.

Robert Townsend regresó a su casa en Oyster Bay, Nueva York, después de que terminó la Revolución. Nunca se casó y vivió tranquilamente con su hermana hasta su muerte en 1838. Su participación en el anillo de Culper fue un secreto que se llevó a la tumba; La identidad de Townsend nunca se descubrió hasta que el historiador Morton Pennypacker hizo la conexión en 1930.

Estas seis personas, junto con su red de familiares, amigos y socios comerciales, lograron aprovechar un complejo sistema de métodos de inteligencia durante los primeros años de Estados Unidos. Juntos, cambiaron el curso de la historia.