Imagina que eres un paleontólogo que examina los restos fosilizados de un nuevo género de dinosaurios: un hadrosaurio, digamos, o un gigantesco saurópodo. Después de que hayas descubierto cómo se unen los huesos del espécimen y con qué tipo de dinosaurio estás lidiando, eventualmente continúas estimando su peso. Una buena pista es qué tan largo es el "tipo fósil", desde la punta de su cráneo hasta el final de su cola; otro son las estimaciones de peso estimadas o publicadas para tipos comparables de dinosaurios. Si has descubierto un gran titanosaurio desde el cretácico tardío de América del Sur, por ejemplo, puede aventurar una suposición de 80 a 120 toneladas para un adulto adulto, el rango de peso aproximado de los gigantes sudamericanos como Argentinosaurus y Futalognkosaurus.
Ahora imagine que está tratando de estimar el peso no de un dinosaurio, sino de un extraño obeso en un cóctel. Aunque haya estado rodeado de seres humanos toda su vida, de todas las formas y tamaños, es más probable que adivine que no ser inexacto: puede estimar 200 libras cuando la persona realmente pesa 300 libras, o viceversa. (Por supuesto, si usted es un profesional médico, su conjetura estará mucho más cerca de la marca, pero aún podría disminuir en un 10 o 20 por ciento, gracias al enmascaramiento efecto de la ropa que lleva puesta la persona). Extrapolar este ejemplo al titanosaurio de 100 toneladas mencionado anteriormente, y puede salir hasta 10 o 20 montones. Si adivinar el peso de las personas es un desafío, ¿cómo logras este truco para un dinosaurio que se ha extinguido durante 100 millones de años?
¿Cuánto pesaron realmente los dinosaurios?
Como resultado, investigaciones recientes demuestran que los expertos pueden haber sobreestimado drásticamente el peso de los dinosaurios, durante décadas. Desde 1985, los paleontólogos han usado una ecuación que involucra varios parámetros (la longitud total de muestra individual, la longitud de ciertos huesos, etc.) para estimar el peso de todo tipo de extinto animales Esta ecuación produce resultados razonables para pequeños mamíferos y reptiles, pero se desvía bruscamente de la realidad cuando se trata de animales más grandes. En 2009, un equipo de investigadores aplicó la ecuación a mamíferos aún existentes como elefantes e hipopótamos y descubrió que sobreestimaba enormemente su peso.
Entonces, ¿qué significa esto para los dinosaurios? A la escala de tu saurópodo típico, la diferencia es dramática: mientras que Apatosaurus (el dinosaurio anteriormente conocido como Brontosaurus) alguna vez se pensó que pesaba 40 o 50 toneladas, la ecuación corregida pone a este herbívoro en solo 15 a 25 toneladas (aunque, por supuesto, no tiene ningún efecto en su enorme longitud). Los saurópodos y los titanosaurios, al parecer, eran mucho más delgados de lo que los científicos les han dado crédito, y lo mismo probablemente se aplica a los pico de pato más grandes como Shantungosaurus y dinosaurios con cuernos y volantes me gusta Triceratops.
A veces, sin embargo, las estimaciones de peso se desvían de las vías en la otra dirección. Recientemente, paleontólogos examinando la historia de crecimiento de Tirano-saurio Rex, al examinar varios especímenes fósiles en varias etapas de crecimiento, concluyó que este feroz depredador creció mucho más rápido de lo que se creía anteriormente, ganando hasta dos toneladas por año durante su adolescencia esfuerzo supremo. Como sabemos que los tiranosaurios hembras eran más grandes que los machos, esto significa que una T. La hembra Rex puede haber pesado hasta 10 toneladas, dos o tres toneladas más que las estimaciones anteriores.
Cuanto más pesen los dinosaurios, mejor
Por supuesto, parte de la razón por la cual los investigadores imputan enormes pesos a los dinosaurios (aunque pueden no admitirlo) es que estas estimaciones dan a sus hallazgos un mayor "peso" con el público en general. Cuando se habla en términos de toneladas, en lugar de libras, es fácil dejarse llevar y atribuir descuidadamente un peso de 100 toneladas para un titanosaurio recién descubierto, ya que 100 es tan agradable, redondo y apto para periódicos número. Incluso si un paleontólogo tiene cuidado de atenuar sus estimaciones de peso, es probable que la prensa las exagere, promocionando un saurópodo dado como el "el más grande" cuando en realidad ni siquiera estaba cerca. ¡La gente quiere que sus dinosaurios sean realmente grandes!
El hecho es que todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre cuánto pesaban los dinosaurios. La respuesta depende no solo de las medidas de crecimiento óseo, sino también de otras preguntas aún sin resolver, como qué tipo de metabolismo poseía un dinosaurio determinado (las estimaciones de peso pueden ser muy diferentes para los animales de sangre caliente y de sangre fría), en qué tipo de clima vivía y qué comía a diario. La conclusión es que debe tomar la estimación de peso de cualquier dinosaurio con un gran grano de sal jurásica; de lo contrario, se sentirá muy decepcionado cuando la investigación futura dé como resultado una reducción de peso Diplodocus.