Datos de la ballena franca del Pacífico norte

La ballena franca del Pacífico norte es una especie en peligro crítico. Junto con la ballena franca del Atlántico norte y la ballena franca austral, la ballena franca del Pacífico norte es una de las tres especies de ballenas francas vivas del mundo. Las tres especies de ballenas francas son similares en apariencia; sus grupos genéticos son distintos, pero por lo demás son indistinguibles.

Datos rápidos: ballena franca del Pacífico norte

Las ballenas francas del Pacífico norte son robustas, con una gruesa capa de grasa y una circunferencia que a veces supera el 60 por ciento de la longitud de su cuerpo. Sus cuerpos son negros con manchas irregulares de color blanco, y sus aletas son grandes, anchas y romas. Sus aletas de la cola son muy anchas (hasta el 50 por ciento de la longitud de su cuerpo), negras, con muescas profundas y suavemente afiladas.

Las ballenas francas hembra dan a luz una vez cada 2 o 3 años, comenzando alrededor de los 9 o 10 años. La ballena franca más antigua conocida era una hembra que vivió al menos 70 años.

Las crías tienen 15–20 pies (4.5–6 m) de largo al nacer. Las ballenas francas adultas oscilan entre 42–52 pies (13–16 m) de longitud en promedio, pero pueden alcanzar más de 60 pies (18 m). Pesan más de 100 toneladas métricas.

Alrededor de un cuarto a un tercio de la longitud total del cuerpo de una ballena franca es la cabeza. La mandíbula inferior tiene una curva muy pronunciada y la mandíbula superior tiene 200–270 placas de barbas, cada una estrecha y de entre 2–2.8 metros de largo, con cabello fino y ondulado.

Las ballenas nacen con manchas irregulares irregulares, llamadas callosidades, en sus caras, labios inferiores y mentón, por encima de los ojos y alrededor de los espiráculos. Las callosidades están hechas de tejido queratinizado. Cuando una ballena tiene varios meses de edad, sus callosidades están habitadas por "piojos de ballena": pequeños crustáceos que limpian y comen algas del cuerpo de la ballena. Cada ballena tiene un estimado de 7,500 piojos de ballena.

Las ballenas francas del Pacífico norte se encuentran entre las especies de ballenas más amenazadas del mundo. Se sabe que existen dos poblaciones: occidental y oriental. La ballena franca del Pacífico norte occidental vive en el mar de Okhotsk y a lo largo del borde del Pacífico occidental; Los científicos estiman que quedan unos 300 de ellos. Las ballenas francas del este del Pacífico Norte se encuentran en el este del mar de Bering. Se cree que su población actual está entre 25 y 50, lo que podría ser demasiado pequeño para garantizar su persistencia.

Las ballenas francas del Pacífico norte migran estacionalmente. Viajan hacia el norte en primavera hacia las zonas de alimentación de verano en latitudes altas, y hacia el sur en otoño para reproducirse y parir. En el pasado, estas ballenas se podían encontrar desde Japón y el norte de México hacia el norte hasta el Mar de Okhotsk, el Mar de Bering y el Golfo de Alaska; hoy, sin embargo, son raros.

Las ballenas francas del Pacífico norte son ballenas barbadas, lo que significa que usan barbas (placas de hueso en forma de diente) para filtrar a sus presas del agua de mar. Forrajean casi exclusivamente en zooplancton, pequeños animales que son nadadores débiles y prefieren derivar con la corriente en grupos masivos. Las ballenas francas del Pacífico norte prefieren grandes copépodos calanoides, son crustáceos del tamaño de un grano de arroz, pero también comen krill y percebes larvales. Consumen todo lo que la barba recoge.

La alimentación tiene lugar en la primavera. En las zonas de alimentación de latitudes más altas, las ballenas francas del Pacífico Norte localizan grandes parches de zooplancton en la superficie, luego nadan lentamente (aproximadamente 3 millas por hora) a través de los parches con la boca abierta. Cada ballena necesita entre 400,000 y 4.1 millones de calorías cada día, y cuando los parches son densos (alrededor de 15,000 copépodos por metro cúbico), las ballenas pueden satisfacer sus necesidades diarias en tres horas. Parches menos densos, alrededor de 3.600 por cm.³, requieren que una ballena pase 24 horas alimentándose para satisfacer sus necesidades calóricas. Las ballenas no se alimentan en densidades inferiores a 3.000 por cm.³.

Aunque la mayor parte de su alimentación visible se realiza cerca de la superficie, las ballenas también pueden sumergirse profundamente en el forraje (entre 200 y 400 metros por debajo de la superficie).

Los científicos creen que las ballenas francas usan una combinación de memoria, enseñanza matrilineal y comunicación para navegar entre las zonas de alimentación e invernada. También usan una variedad de tácticas para encontrar las concentraciones de plancton, dependiendo de la temperatura del agua, las corrientes y la estratificación para localizar nuevos parches.

Las ballenas francas producen una variedad de sonidos de baja frecuencia descritos por los investigadores como gritos, gemidos, gemidos, eructos y pulsos. Los sonidos son de gran amplitud, lo que significa que son detectables a través de largas distancias, y la mayoría se extiende por debajo de 500 Hz, y algunos como tan bajo como 1,500–2,000 Hz. Los científicos creen que estas vocalizaciones pueden ser mensajes de contacto, señales sociales, advertencias o amenazas

A lo largo del año, las ballenas francas crean "grupos activos de superficie". En estos grupos, una mujer solitaria vocaliza una llamada; En respuesta, hasta 20 hombres la rodean, vocalizando, saltando del agua y salpicando sus aletas y aletas. Hay poca agresión o violencia, y estos comportamientos no están necesariamente relacionados con las rutinas de cortejo. Las ballenas solo se reproducen en ciertas épocas del año, y las hembras dan a luz en sus zonas de invernada casi sincrónicamente.

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