En este momento, en algunos lugares raros de la Tierra, la gente disfruta de la vista y el sonido del agua sobrecalentada que se precipita desde las profundidades del suelo hacia el aire. Estas formaciones geológicas inusuales, llamadas géiseres, existen en la Tierra y en todo el sistema solar. Algunos de los más famosos en la Tierra son Old Faithful en Wyoming en los Estados Unidos y el géiser Strokkur en Islandia y en África, en la depresión de Danakil.
Las erupciones de géiseres ocurren en áreas volcánicamente activas donde el magma sobrecalentado se encuentra bastante cerca de la superficie. El agua gotea (o se precipita) hacia abajo a través de grietas y fracturas en las rocas de la superficie. Estos "conductos" o "tuberías" pueden alcanzar una profundidad de más de 2.000 metros. Una vez que el agua entra en contacto con rocas que han sido calentadas por la actividad volcánica, comienza a hervir. Finalmente, la presión aumenta y eso pone en marcha una serie de acciones. Cuando la presión se eleva demasiado, el agua vuelve a subir por la tubería y transporta minerales. Finalmente, se apaga, enviando una ráfaga de agua caliente y vapor al aire. También se denominan "explosiones hidrotermales". (La palabra "hidro" significa "agua" y "térmica" significa "calor").
Piense en los géiseres como sistemas de plomería naturales que transportan agua calentada en las profundidades del planeta a la superficie. Vienen y van dependiendo de la actividad subterránea que los alimenta. Si bien los géiseres activos se pueden estudiar fácilmente hoy en día, también hay amplia evidencia en todo el planeta de los muertos y los inactivos. A veces se extinguen cuando las "tuberías" de roca se obstruyen con minerales. Otras veces, las actividades mineras los apagan, o los sistemas de calefacción hidrotermal utilizados por las personas para calentar sus hogares pueden drenarlos.
Los geólogos estudian las rocas y minerales en los campos de géiseres para comprender la geología subyacente de las estructuras que se extienden debajo de la superficie. Los biólogos están interesados en los géiseres porque apoyan organismos que prosperan en agua caliente rica en minerales. Estos "extremófilos" (a veces llamados "termófilos" debido a su amor por el calor) dan pistas sobre cómo puede existir la vida en condiciones tan hostiles. Los biólogos planetarios estudian géiseres para comprender mejor la vida que existe a su alrededor. Y otros científicos planetarios los usan como formas de entender sistemas similares en otros mundos.
Uno de los mas activos cuencas de géiseres en el mundo está en el parque de Yellowstone. Se asienta sobre la caldera del supervolcán de Yellowstone en el noroeste de Wyoming y el sureste de Montana. Hay alrededor de 460 géiseres retumbando en un momento dado, y van y vienen a medida que los terremotos y otros procesos hacen cambios en la región. Old Faithful es el más famoso y atrae a miles de turistas durante todo el año.
Otro sistema de géiseres existe en Rusia, en una región llamada el Valle de los Géiseres. Tiene la segunda colección de respiraderos más grande del planeta y se encuentra en un valle de unos seis kilómetros de largo. Los científicos están estudiando esto y la región de Yellowstone para comprender los tipos de formas de vida que existen en estos sistemas.
La nación insular volcánicamente activa de Islandia Es el hogar de algunos de los géiseres más famosos del mundo. La palabra "géiser" proviene de su palabra "geysir", que describe estas aguas termales activas. Los géiseres islandeses están asociados con la cordillera del Atlántico medio. Este es un lugar donde dos placas tectónicas, la Placa de América del Norte y la Placa de Eurasia, se están separando lentamente a una velocidad de aproximadamente tres milímetros al año. A medida que se alejan unos de otros, el magma de abajo se eleva a medida que la corteza se adelgaza. Esto sobrecalienta la nieve, el hielo y el agua que existen en la isla durante el año, y crea géiseres.
La Tierra no es el único mundo con sistemas de géiseres. En cualquier lugar donde el calor interior de una luna o un planeta pueda calentar agua o helados, pueden existir géiseres. En mundos como La luna de Saturno Encelado, los llamados "crio-géiseres" salen de debajo de la superficie congelada. Entregan vapor de agua, partículas de hielo y otros materiales congelados como dióxido de carbono, nitrógeno, amoníaco e hidrocarburos a la corteza y más allá.
Décadas de exploración planetaria han revelado géiseres y procesos similares a géiseres en La luna de Júpiter Europa, Tritón de la luna de Neptuno, y posiblemente incluso distante Plutón. Los científicos planetarios que estudian la actividad en Marte sospechan que los géiseres pueden entrar en erupción en el polo sur durante el calentamiento de primavera.
Los géiseres son extremadamente Fuentes útiles de generación de calor y electricidad.. Su poder de agua puede ser capturado y utilizado. Islandia, en particular, utiliza sus campos de géiseres para obtener agua caliente y calor. Los campos de géiseres agotados son fuentes de minerales que pueden usarse en diversas aplicaciones. Otras regiones del mundo están comenzando a emular el ejemplo de Islandia de captura hidrotérmica como una fuente de energía gratuita y bastante ilimitada.
Más allá de la Tierra, los géiseres de otros mundos podrían ser fuentes de agua u otros recursos para futuros exploradores. Por lo menos, los estudios de esos respiraderos distantes ayudarán a los científicos planetarios a comprender los procesos en el trabajo en lo profundo de esos lugares.