Incrustado en el cuerno de África hay una región llamada Triángulo Afar. Está a kilómetros de cualquier asentamiento y parece ofrecer poco en cuanto a hospitalidad. Geológicamente, sin embargo, es un tesoro científico. Esta desolada región desértica es el hogar de la Depresión de Danakil, un lugar que parece más extraño que parecido a la Tierra. Es el lugar más caluroso de la Tierra y durante los meses de verano, las temperaturas pueden alcanzar los 55 grados Celsius (131 grados Fahrenheit) gracias al calor geotérmico causado por la actividad volcánica.
Danakil está salpicado de lagos de lava que burbujean dentro de las calderas volcánicas del área de Dallol, y las aguas termales y las piscinas hidrotermales impregnan el aire con el distintivo olor a huevo podrido de azufre. El volcán más joven, llamado Dallol, es relativamente nuevo. Primero estalló en 1926. Toda la región está a más de 100 metros bajo el nivel del mar, por lo que es uno de los lugares más bajos del planeta. Sorprendentemente, a pesar de su ambiente tóxico y la falta de lluvia, es el hogar de algunas formas de vida, incluidos los microbios.
Esta región de África, que abarca unos 40 por 10 kilómetros de área, está rodeada de montañas y una meseta alta. Se formó cuando la Tierra se separó en las costuras de los límites de las placas. Técnicamente se llama "depresión" y se formó cuando tres placas tectónicas subyacentes a África y Asia comenzaron a separarse hace millones de años. En un momento, la región estaba cubierta por aguas oceánicas, que formaban gruesas capas de roca sedimentaria y piedra caliza. Luego, cuando las placas se separaron más, se formó un valle de grietas, con la depresión dentro. Actualmente, la superficie se hunde cuando la vieja placa africana se divide en las placas nubia y somalí. A medida que esto suceda, la superficie continuará estableciéndose y eso cambiará la forma del paisaje aún más.
Danakil tiene algunas características muy extremas. Hay una gran cúpula de sal volcán llamado Gada Ale que mide dos kilómetros de ancho y ha extendido lava por la región. Los cuerpos de agua cercanos incluyen un lago salado, llamado Lago Karum, a 116 metros bajo el nivel del mar. No muy lejos se encuentra otro lago muy salado (hipersalino) llamado Afrera. El volcán del escudo de Catalina ha existido por poco menos de un millón de años, cubriendo el área desértica circundante con cenizas y lava. También hay importantes depósitos de sal en la región. A pesar de las temperaturas peligrosas y otras condiciones, esa sal es una gran ayuda económica. La gente de Afar lo explota y lo transporta a ciudades cercanas para comerciar a través de rutas de camellos a través del desierto.
Parecería que la vida sería casi imposible en Danakil. Sin embargo, es bastante tenaz. Las piscinas hidrotermales y las aguas termales de la región están llenas de microbios. Tales organismos se llaman "extremófilos" porque prosperan en entornos extremos, como la inhóspita depresión de Danakil. Estos extremófilos pueden soportar altas temperaturas, gases volcánicos tóxicos en el aire, altas concentraciones de metales en el suelo y un alto contenido de solución salina y ácido en el suelo y el aire. La mayoría de los extremófilos en la depresión de Danakil son organismos extremadamente primitivos llamados microbios procariotas. Se encuentran entre las formas de vida más antiguas de nuestro planeta.
Tan inhóspito como el entorno que rodea a Danakil, parece que esta área desempeñó un papel en la evolución de la humanidad. En 1974, investigadores dirigidos por el paleoantropólogo Donald Johnson encontraron los restos fósiles de unAustralopithecus mujer apodada "Lucy". El nombre científico de su especie es "australopithecus afarensis "como un homenaje a la región donde se han encontrado ella y fósiles de otros de su especie. Ese descubrimiento ha llevado a esta región a ser llamada la "cuna de la humanidad".
Como las placas tectónicas subyacente a la Depresión de Danakil, su lento movimiento se separa (a unos tres milímetros al año), la tierra continuará cayendo más allá del nivel del mar. La actividad volcánica continuará a medida que se amplíe la grieta creada por las placas móviles.
En unos pocos millones de años, el Mar Rojo llegará a la zona, extendiendo su alcance y tal vez formando un nuevo océano. Por ahora, la región atrae a los científicos a investigar los tipos de vida que existen allí y mapear la extensa "tubería" hidrotermal que subyace en la región. Los habitantes continúan minando sal. Los científicos planetarios también están interesados en la geología y las formas de vida aquí porque pueden tener pistas sobre si regiones similares en otras partes del sistema solar también podrían soportar la vida. Incluso hay una cantidad limitada de turismo que lleva a los viajeros resistentes a este "infierno en la Tierra".