Elasmosaurus, uno de los primeros reptiles marinos identificados, y un instigador de la caza de fósiles del siglo XIX conocida como Bone Wars, era un depredador de cuello largo. El plesiosaurio vivió en América del Norte durante el período Cretácico Tardío.
Plesiosaurios eran una familia de reptiles marinos que se originaron a finales Triásico período y persistió (en números cada vez más reducidos) hasta el Extinción K / T. Con cerca de 50 pies de largo, Elasmosaurus fue uno de los plesiosaurios más grandes de la Era Mesozoica, aunque todavía no era rival para el Los representantes más grandes de otras familias de reptiles marinos (los ictiosaurios, los pliosaurios y los mosasaurios), algunos de los cuales podrían pesar hasta 50 toneladas
Poco después del final de la Guerra Civil, un médico militar en el oeste de Kansas descubrió un fósil de Elasmosaurus, que rápidamente envió al eminente paleontólogo estadounidense. Edward Drinker Cope, quien nombró a este plesiosaurio en 1868. Si se pregunta cómo un reptil marino terminó en Kansas sin litoral, de todos los lugares, recuerde que el oeste americano estaba cubierto por un cuerpo de agua poco profundo, el mar interior occidental, durante el Tarde
Cretáceo período.A finales del siglo XIX, la paleontología estadounidense fue dividida por Guerras de huesos—La enemistad de décadas entre Edward Drinker Cope (el hombre que llamó a Elasmosaurus) y su archirival, Othniel C. Pantano de la universidad de Yale. Cuando Cope reconstruyó el esqueleto de Elasmosaurus, en 1869, colocó brevemente la cabeza en el extremo equivocado, y la leyenda dice que Marsh señaló en voz alta y sin diplomacia su error, aunque parece que la parte responsable realmente pudo haber sido paleontólogo Joseph Leidy.
Los plesiosaurios se distinguían por sus cuellos largos y estrechos, cabezas pequeñas y torsos aerodinámicos. Elasmosaurus tenía el cuello más largo de cualquier plesiosaurio identificado hasta ahora, aproximadamente la mitad de la longitud de todo su cuerpo y sostenido por la friolera de 71 vértebras (ningún otro plesiosaurio tenía más de 60 vértebras). Elasmosaurus debe haber parecido casi tan cómico como un reptil de cuello aún más largo que lo precedió por millones de años, Tanystropheus.
Dado el enorme tamaño y peso de su cuello, los paleontólogos han concluido que Elasmosaurus era incapaz de sostener nada más que su pequeño cabeza sobre el agua, a menos que, por supuesto, esté sentado en un estanque poco profundo, en cuyo caso podría mantener su majestuoso cuello al máximo longitud.
Una cosa que la gente suele olvidar de Elasmosaurus, y otra reptiles marinos, es que estas criaturas tuvieron que emerger ocasionalmente por aire. No estaban equipados con branquias, como peces y tiburones, y no podían vivir bajo el agua las 24 horas del día. La pregunta es, por supuesto, exactamente con qué frecuencia Elasmosaurus tuvo que salir a la superficie en busca de oxígeno. No lo sabemos con certeza, pero dados sus enormes pulmones, no es inconcebible que una sola bocanada de aire pueda alimentar a este reptil marino durante 10 a 20 minutos.
Es muy raro ser testigo de los mamíferos marinos modernos que dan a luz a sus crías, así que imagine lo difícil que es determinar el estilo de nacimiento de un reptil marino de 80 millones de años. Si bien no tenemos evidencia directa de que Elasmosaurus fuera vivíparo, sí sabemos que otro plesiosaurio estrechamente relacionado, Polycotylus, dio a luz a una cría joven. Lo más probable es que los recién nacidos de Elasmosaurus emerjan primero del útero de su madre, para darles tiempo adicional para aclimatarse a su entorno submarino.
Como muchos reptiles prehistóricos descubiertos en el siglo XIX, Elasmosaurus gradualmente acumuló un variedad de especies, convirtiéndose en un "taxón de basurero" para cualquier plesiosaurio que incluso remotamente se parecía eso. Hoy, la única especie restante de Elasmosaurus es MI. platyurus; los otros han sido degradados, sinonimizados con la especie tipo o promovidos a sus propios géneros (como sucedió con Hydralmosaurus, Libonectes y Styxosaurus).
Los plesiosaurios se dividen en varias subfamilias, entre las cuales una de las más pobladas es la Elasmosauridae, reptiles marinos caracterizados por sus cuellos más largos de lo habitual y cuerpos delgados. Si bien Elasmosaurus sigue siendo el miembro más famoso de esta familia, que se extendió por los mares de la Era Mesozoica posterior, otros géneros incluyen Mauisaurus, Hydrotherosaurusy Terminonatator.
A juzgar por todas esas fotografías engañosas, podría argumentar que el Monstruo del lago Ness se parece mucho a Elasmosaurus (incluso si ignoras el hecho de que este reptil marino fue incapaz de mantener su cuello fuera del agua). Algunos criptozoólogos insisten, sin una pizca de evidencia confiable, de que una población de Elasmosaurs ha logrado sobrevivir en el extremo norte de Escocia.