Operación Brújula durante la Segunda Guerra Mundial

La Operación Compass tuvo lugar durante Segunda Guerra Mundial (1939-1945).

La lucha en el desierto occidental comenzó el 8 de diciembre de 1940 y concluyó el 9 de febrero de 1941.

británico

• General Richard O'Connor
• General Archibald Wavell
• 31,000 hombres
• 275 tanques, 60 vehículos blindados, 120 piezas de artillería

Italianos

• General Rodolfo Graziani
• General Annibale Bergonzoli
• 150,000 hombres
• 600 tanques, 1.200 piezas de artillería

Después de la declaración de guerra de Italia el 10 de junio de 1940 contra Gran Bretaña y Francia, las fuerzas italianas en Libia comenzaron a asaltar la frontera hacia el Egipto británico. Estas incursiones fueron alentadas por Benito Mussolini, quien deseaba que el gobernador general de Libia, el mariscal Italo Balbo, lanzara una ofensiva a gran escala con el objetivo de capturar el Canal de Suez. Después de la muerte accidental de Balbo el 28 de junio, Mussolini lo reemplazó con el general Rodolfo Graziani y le dio instrucciones similares. A disposición de Graziani estaban los ejércitos décimo y quinto, que constaban de alrededor de 150,000 hombres.

Oponiéndose a los italianos estaban los 31,000 hombres de la Fuerza del Desierto Occidental del Mayor General Richard O'Connor. Aunque muy superados en número, las tropas británicas estaban altamente mecanizadas y móviles, y poseían tanques más avanzados que los italianos. Entre ellos estaba el pesado tanque de infantería Matilda que poseía una armadura que ningún tanque italiano / arma antitanque disponible podía romper. Solo una unidad italiana fue mecanizada en gran medida, el Grupo Maletti, que poseía camiones y una variedad de armaduras ligeras. El 13 de septiembre de 1940, Graziani cedió a la demanda de Mussolini y atacó a Egipto con siete divisiones, así como al Grupo Maletti.

Después de recuperar Fort Capuzzo, los italianos presionaron a Egipto, avanzando 60 millas en tres días. Deteniéndose en Sidi Barrani, los italianos buscaron suministros y refuerzos. Estos llegaron lentamente ya que la Royal Navy había aumentado su presencia en el Mediterráneo e interceptaba barcos de suministro italianos. Para contrarrestar el avance italiano, O'Connor planeó la Operación Brújula, diseñada para expulsar a los italianos de Egipto y regresar a Libia hasta Bengasi. Atacando el 8 de diciembre de 1940, unidades del ejército británico e indio atacaron a Sidi Barrani.

Aprovechando una brecha en las defensas italianas descubiertas por el general de brigada Eric Dorman-Smith, las fuerzas británicas atacaron al sur de Sidi Barrani y lograron una completa sorpresa. Apoyado por artillería, aviones y armaduras, el asalto invadió la posición italiana en cinco horas y resultó en la destrucción del Grupo Maletti y la muerte de su comandante, el general Pietro Maletti Durante los siguientes tres días, los hombres de O'Connor empujaron hacia el oeste destruyendo 237 piezas de artillería italiana, 73 tanques y capturando a 38,300 hombres. Moviéndose a través del Paso Halfaya, cruzaron la frontera y capturaron Fort Capuzzo.

Deseando explotar la situación, O'Connor quería seguir atacando, sin embargo, se vio obligado a detenerse como su el superior, el general Archibald Wavell, retiró a la 4ta división india de la batalla por las operaciones en el este África. Esto fue reemplazado el 18 de diciembre por la cruda 6ta División Australiana, marcando la primera vez que las tropas australianas vieron combate en Segunda Guerra Mundial. Reanudando el avance, los británicos pudieron mantener a los italianos fuera de balance con la velocidad de sus ataques, lo que llevó a que unidades enteras fueran cortadas y obligadas a rendirse.

Al irrumpir en Libia, los australianos capturaron a Bardia (5 de enero de 1941), Tobruk (22 de enero) y Derna (3 de febrero). Debido a su incapacidad para detener la ofensiva de O'Connor, Graziani tomó la decisión de abandonar por completo la región de Cirenaica y ordenó al Décimo Ejército recurrir a Beda Fomm. Al enterarse de esto, O'Connor ideó un nuevo plan con el objetivo de destruir el Décimo Ejército. Con los australianos empujando a los italianos a lo largo de la costa, separó al mayor general Sir Michael Creagh Séptima División Blindada con órdenes de girar tierra adentro, cruzar el desierto y llevar a Beda Fomm ante los italianos llegado.

Viajando a través de Mechili, Msus y Antelat, los tanques de Creagh encontraron difícil atravesar el terreno accidentado del desierto. Atrasado en el horario, Creagh tomó la decisión de enviar una "columna voladora" para llevar a Beda Fomm. Bautizada como Combe Force, para su comandante el teniente coronel John Combe, estaba compuesta por alrededor de 2.000 hombres. Como estaba destinado a moverse rápidamente, Creagh limitó su soporte de armadura a los tanques ligeros y de crucero.

Corriendo hacia adelante, Combe Force tomó a Beda Fomm el 4 de febrero. Después de establecer posiciones defensivas orientadas hacia el norte por la costa, sufrieron un fuerte ataque al día siguiente. Atacando desesperadamente la posición de Combe Force, los italianos repetidamente no lograron abrirse paso. Durante dos días, los 2,000 hombres de Combe detuvieron a 20,000 italianos apoyados por más de 100 tanques. El 7 de febrero, 20 tanques italianos lograron irrumpir en las líneas británicas, pero fueron derrotados por las armas de campo de Combe. Más tarde ese día, con el resto de la Séptima División Blindada llegando y los australianos presionando desde el norte, el Décimo Ejército comenzó a rendirse en masa.

Las diez semanas de la Operación Brújula lograron expulsar al Décimo Ejército de Egipto y eliminarlo como una fuerza de combate. Durante la campaña, los italianos perdieron alrededor de 3.000 muertos y 130.000 capturados, así como aproximadamente 400 tanques y 1.292 piezas de artillería. Las pérdidas de West Desert Force se limitaron a 494 muertos y 1.225 heridos. Una derrota aplastante para los italianos, los británicos no pudieron explotar el éxito de la Operación Brújula como Churchill ordenó que el avance se detuviera en El Agheila y comenzó a retirar tropas para ayudar en la defensa de Grecia. Más tarde ese mes, el alemán Afrika Korps comenzó a desplegarse en el área cambiando radicalmente el curso de la guerra en el norte de África. Esto llevaría a luchar de ida y vuelta con los alemanes ganando en lugares como Gazala antes de ser detenido en Primero El Alamein y aplastado en Segundo El Alamein.

• Historia de la guerra: Operación Brújula
• Base de datos de la Segunda Guerra Mundial: Operation Compass