Establecida en diciembre de 1620 en lo que ahora es el Estado de Massachusetts, la colonia de Plymouth fue la primera asentamiento permanente de europeos en Nueva Inglaterra y el segundo en América del Norte, llegando solo 13 años después del liquidación de Jamestown, Virginia en 1607.
Aunque quizás sea mejor conocido como la fuente de la tradición Acción de gracias, la colonia de Plymouth introdujo el concepto de autogobierno en Estados Unidos y sirve como fuente de pistas importantes sobre lo que ser un "americano" realmente significa.
Los peregrinos huyen de la persecución religiosa
En 1609, durante el reinado del Rey James I, miembros de la Iglesia Separatista Inglesa: los puritanos - Emigró de Inglaterra a la ciudad de Leiden en los Países Bajos en un intento inútil por escapar de la persecución religiosa. Mientras fueron aceptados por el pueblo y las autoridades holandesas, los puritanos continuaron siendo perseguidos por la Corona Británica. En 1618, las autoridades inglesas llegaron a Leiden para arrestar al anciano de la congregación William Brewster por distribuir volantes críticos con el Rey James y la Iglesia Anglicana. Mientras Brewster escapó del arresto, los puritanos decidieron colocar el Océano Atlántico entre ellos e Inglaterra.
En 1619, los puritanos obtuvieron una patente de tierra para establecer un asentamiento en América del Norte cerca de la desembocadura del río Hudson. Utilizando el dinero que les prestaron los aventureros mercantes holandeses, los puritanos, que pronto serían peregrinos, obtuvieron provisiones y pases en dos barcos: el Mayflower y el Speedwell.
El viaje del Mayflower a la roca de Plymouth
Después de que se descubrió que el Speedwell no era apto para navegar, 102 peregrinos, liderados por William Bradford, se apiñaron a bordo del Mayflower de 106 pies de largo y zarparon hacia América el 6 de septiembre de 1620.
Después de dos meses difíciles en el mar, se avistaron tierras el 9 de noviembre frente a la costa de Cape Cod. Evitado que llegue a su destino inicial en el río Hudson por tormentas, fuertes corrientes y mares poco profundos, el Mayflower finalmente ancló en Cape Cod el 21 de noviembre. Después de enviar un grupo exploratorio a tierra, el Mayflower atracó cerca Plymouth Rock, Massachusetts el 18 de diciembre de 1620.
Habiendo zarpado desde el puerto de Plymouth en Inglaterra, los peregrinos decidieron nombrar su colonia Plymouth.
Los peregrinos forman un gobierno
Mientras todavía estaban a bordo del Mayflower, todos los peregrinos varones adultos firmaron el Compacto Mayflower. Similar a la Constitución de los Estados Unidos ratificada 169 años después, el Acuerdo de Mayflower describió la forma y función del gobierno de la Colonia de Plymouth.
Según el Pacto, los separatistas puritanos, aunque eran una minoría en el grupo, tendrían control total sobre el gobierno de la colonia durante sus primeros 40 años de existencia. Como líder de la congregación de los puritanos, William Bradford fue elegido para servir como gobernador de Plymouth durante 30 años después de su fundación. Como gobernador, Bradford también mantuvo un diario fascinante y detallado conocido como "Of Plymouth Plantation" que narra el viaje de Mayflower y las luchas diarias de los colonos de Plymouth Colonia.
Un sombrío primer año en la colonia de Plymouth
Durante las siguientes dos tormentas, muchos de los peregrinos se quedaron a bordo del Mayflower, transportándose de ida y vuelta a la costa mientras construían refugios para albergar su nuevo asentamiento. En marzo de 1621, abandonaron la seguridad del barco y se mudaron a tierra permanentemente.
Durante su primer invierno, más de la mitad de los colonos murieron de una enfermedad que afligió a la colonia. En su diario, William Bradford se refirió al primer invierno como el "Tiempo de hambre".
"... ser la profundidad del invierno y querer casas y otras comodidades; estar infectado con el escorbuto y otras enfermedades que este largo viaje y su condición inadecuada les había traído. Así que murieron algunas veces dos o tres de un día en el tiempo previsto, el de 100 y personas extrañas, apenas quedaban cincuenta ”.
En marcado contraste con las trágicas relaciones que se producirían durante la expansión occidental de Estados Unidos, los colonos de Plymouth se beneficiaron de una alianza amistosa con los nativos americanos locales.
Poco después de llegar a tierra, los peregrinos se encontraron con un hombre nativo americano llamado Squanto, miembro de la tribu Pawtuxet, que vendría a vivir como un miembro de confianza de la colonia.
El primer explorador John Smith había secuestrado Squanto y lo llevó de regreso a Inglaterra donde fue forzado a la esclavitud. Aprendió inglés antes de escapar y navegar de regreso a su tierra natal. Además de enseñar a los colonos cómo cultivar el cultivo alimenticio nativo de maíz, o maíz, vitalmente necesario, Squanto actuó como intérprete y pacificador entre los líderes de Plymouth y los líderes nativos americanos locales, incluso Jefe Massasoit de la tribu vecina Pokanoket.
Con la ayuda de Squanto, William Bradford negoció un tratado de paz con el Jefe Massasoit que ayudó a asegurar la supervivencia de la Colonia Plymouth. Según el tratado, los colonos acordaron ayudar a proteger al Pokanoket de la invasión de tribus en guerra a cambio de la ayuda del Pokanoket "para cultivar alimentos y capturar suficientes peces para alimentar a la colonia".
Y ayudar a los peregrinos a crecer y atrapar al Pokanoket, hasta el punto de que en el otoño de 1621, el Los peregrinos y el Pokanoket compartieron la primera fiesta de la cosecha ahora observada como el Día de Acción de Gracias fiesta.
El legado de los peregrinos
Después de jugar un papel importante en La guerra del rey Felipe de 1675, una de las varias guerras indias que luchó Gran Bretaña en América del Norte, la colonia de Plymouth y sus residentes prosperaron. En 1691, solo 71 años después de que los Peregrinos pusieran el pie en Plymouth Rock, la colonia se fusionó con el Colonia de la bahía de Massachusetts y otros territorios para formar la Provincia de la Bahía de Massachusetts.
A diferencia de los colonos de Jamestown que habían venido a América del Norte en busca de ganancias financieras, la mayoría de los colonos de Plymouth habían venido a buscar la libertad de religión que Inglaterra les había negado. De hecho, el primer derecho preciado garantizado a los estadounidenses por la Declaración de Derechos es el "ejercicio libre" de la religión elegida por cada individuo.
Desde su fundación en 1897, el Sociedad General de Descendientes de Mayflower ha confirmado a más de 82,000 descendientes de los peregrinos de Plymouth, incluidos nueve presidentes estadounidenses y docenas de estadistas y celebridades notables.
Además del Día de Acción de Gracias, el legado de la relativamente breve colonia de Plymouth radica en el espíritu de independencia de los peregrinos, autogobierno, voluntariado y resistencia a la autoridad que han sido la base de la cultura estadounidense en todo historia.