Una zona muerta es un nombre común para una región de reducción oxígeno niveles (hipoxia) en el agua. Debido a que los animales y las plantas necesitan oxígeno disuelto para vivir, entrar en una zona muerta los hace asfixiarse y morir. Sin embargo, las zonas muertas no son realmente "muertas" porque bacterias prosperar en la materia en descomposición.
Las zonas muertas se encuentran en ríos, lagos, océanos, estanques e incluso acuarios. Pueden formarse naturalmente, pero también pueden formarse como resultado de la actividad humana. Las zonas muertas matan peces y crustáceos, lo que afecta inmediatamente a la industria pesquera. Los peces sobrevivientes sufren problemas reproductivos, con bajos recuentos de huevos y tasas de desove. Los animales y las plantas que no pueden moverse no tienen escapatoria. Las zonas muertas son un problema ambiental importante.
Cualquier cuerpo de agua tiene el potencial de convertirse en una zona muerta. Las regiones hipóxicas ocurren tanto en agua dulce como salada en todo el mundo. Las zonas muertas se producen principalmente en las regiones costeras cercanas a las cuencas hidrográficas, particularmente en áreas de alta población.
La zona muerta más grande del mundo se encuentra en la parte inferior del Mar Negro. Esta es una zona muerta natural, formada cuando el agua del Mar Negro se mezcla con el Mar Mediterráneo que fluye a través del Estrecho del Bósforo.
El mar Báltico alberga el más grande artificial zona muerta. El norte del Golfo de México es el segundo más grande, cubriendo más de 8700 millas cuadradas (alrededor del tamaño de Nueva Jersey). Lago Erie y la bahía de Chesapeake tienen grandes zonas muertas. Casi toda la costa este y la costa del golfo de los Estados Unidos tienen zonas muertas. Un estudio de 2008 encontró más de 400 zonas muertas en todo el mundo.
Tenga en cuenta que el sistema de clasificación no aborda si las zonas muertas se forman naturalmente o como resultado de actividades humanas. Donde se forman zonas muertas naturales, los organismos pueden adaptarse para sobrevivir, pero las actividades humanas pueden formar nuevas zonas o expandir las zonas naturales, desequilibrando los ecosistemas costeros.
La causa subyacente de cualquier zona muerta es eutrofización. La eutrofización es el enriquecimiento del agua con nitrógeno, fósforoy otros nutrientes que causan algas crecer fuera de control o "florecer". Por lo general, la floración en sí misma no es tóxica, pero una excepción es marea roja, que produce toxinas naturales que pueden matar la vida silvestre y dañar a los humanos.
A veces, la eutrofización ocurre naturalmente. Las fuertes lluvias pueden arrastrar nutrientes del suelo al agua, las tormentas o los vientos fuertes pueden arrastrar nutrientes desde el fondo, el agua turbulenta puede agitar los sedimentos, o los cambios estacionales de temperatura pueden invertir el agua capas.
La contaminación del agua es la principal fuente humana de los nutrientes que causan la eutrofización y las zonas muertas. Los fertilizantes, el estiércol, los desechos industriales y las aguas residuales tratadas inadecuadamente sobrecargan los ecosistemas acuáticos. Adicionalmente, la contaminación del aire Contribuye a la eutrofización. Los compuestos de nitrógeno de los automóviles y las fábricas se devuelven a los cuerpos de agua a través de precipitación.
Las zonas muertas en un acuario o estanque se pueden prevenir. La regulación del ciclo de luz / oscuridad, el filtrado de agua y (lo más importante) la no alimentación excesiva pueden ayudar a evitar condiciones hipóxicas.
En lagos y océanos, se trata menos de prevenir zonas muertas (ya que existen a nivel mundial) y más de revertir el daño. La clave para la remediación es la reducción de la contaminación del agua y el aire. Algunas zonas muertas han sido remediadas, aunque especies que se extinguieron No se puede recuperar.
Por ejemplo, una gran zona muerta en el Mar Negro casi desapareció en la década de 1990 cuando los agricultores no podían pagar los fertilizantes químicos. Mientras que la efecto ambiental no fue del todo intencional, sirvió como prueba de que la remediación es posible. Desde entonces, los formuladores de políticas y los científicos han tratado de revertir otras zonas muertas. La reducción de los efluentes industriales y las aguas residuales a lo largo del río Rin ha reducido los niveles de nitrógeno en un 35 por ciento en la zona muerta en el Mar del Norte. La limpieza a lo largo de la bahía de San Francisco y el río Hudson ha reducido las zonas muertas en los Estados Unidos.
Sin embargo, la limpieza no es fácil. Tanto la humanidad como la naturaleza pueden causar problemas. Los huracanes, los derrames de petróleo, el aumento de la industria y la carga de nutrientes por el aumento de la producción de maíz para producir etanol han empeorado la zona muerta en el Golfo de México. Arreglar esa zona muerta requerirá cambios dramáticos por parte de los agricultores, las industrias y las ciudades a lo largo de la costa, el río Mississippi, su delta y sus afluentes.
Los problemas ambientales actuales son tan grandes que pueden parecer abrumadores, pero hay pasos que cada individuo puede tomar para ayudar a revertir las zonas muertas.