A pesar de la forma en que han sido retratados en películas, gatos con dientes de sable no eran solo felinos grandes con enormes dientes frontales. Todo el estilo de vida de los gatos con dientes de sable (y sus primos cercanos, los dientes de cimitarra, los dientes de daga y los dientes de sable "falsos") giraban en torno al uso de sus caninos para herir y matar presas, con mayor frecuencia mamíferos herbívoros gigantes, pero también los primeros homínidos y otros grandes felinos que ahora están extintos.
Ahora tenemos que prescindir de un par de otros conceptos erróneos. Primero, el gato prehistórico más famoso, Smilodon, a menudo se conoce como el Tigre dientes de sable, pero la palabra "tigre" en realidad se refiere a un género específico y moderno de gato grande. Más adecuadamente, Smilodon debería llamarse un gato con dientes de sable, al igual que sus contemporáneos de grandes colmillos de los períodos terciario y cuaternario. Y segundo, como suele suceder en la naturaleza, el plan de la cabeza de diente de sable evolucionó más de una vez, y no solo en los gatos, como veremos a continuación.
Gatos con dientes de sable: ¿verdadero o falso?
Los primeros carnívoros que razonablemente podrían describirse como "dientes de sable" fueron los nimrávidos, mamíferos primitivos y vagamente felinos que vivieron hace unos 35 millones de años, durante el final Eoceno época. Tan estrechamente relacionados con las primeras hienas como también lo fueron los primeros gatos, los nimrávidos no eran técnicamente felinos, pero géneros como Nimravus y Hoplophoneus (griego para "asesino armado") todavía se jactaban de tener algunos caninos
Por razones técnicas (principalmente relacionadas con las formas de sus oídos internos), los paleontólogos se refieren a nimrávidos como dientes de sable "falsos", una distinción que tiene menos sentido cuando echas un vistazo cráneo de Eusmilus. Los dos caninos frontales de este nimravid del tamaño de un leopardo eran casi tan largos como su cráneo completo, pero su delgado y parecido a una daga la estructura coloca a este carnívoro firmemente en la familia de gatos "dientes de dientes" ("dirk" es la antigua palabra escocesa para "daga").
Confusamente, incluso algunos felinos primitivos se clasifican como dientes de sable "falsos". Un buen ejemplo es el bien llamado Dinofelis ("gato terrible"), cuyos caninos algo cortos y romos, Aunque más grande que las de cualquier gato grande vivo hoy, no merece su inclusión en el verdadero diente de sable acampar. Aun así, Dinofelis fue una amenaza continua para otros mamíferos de su época, incluido el primer homínido Australopithecus (que puede haber figurado en el menú de la cena de este gato).
La exclusión de los "verdaderos" gatos dientes de sable tiene más sentido en el caso de Thylacosmilus. Este fue un marsupial que crió a sus crías en bolsas, al estilo de un canguro, en lugar de un mamífero placentario como sus "verdaderos" primos dientes de sable. Irónicamente, Thylacosmilus se extinguió hace unos dos millones de años cuando su hábitat sudamericano fue colonizado por verdaderos dientes de sable que migraban desde las llanuras de América del Norte. (Un mamífero depredador de sonido similar de Australia, Tilacoleo, técnicamente no era un gato en absoluto, pero era igual de peligroso).
Smilodon y Homotherium - Reyes de los dientes de sable
Smilodon (y no, su nombre griego no tiene nada que ver con la palabra "sonrisa") es la criatura que las personas tienen en mente cuando dicen "tigre dientes de sable". Esta El carnívoro de colmillos largos era más bajo, más robusto y más pesado que un león típico de hoy en día, y debe su fama al hecho de que miles de esqueletos de Smilodon han sido sacados de los pozos de alquitrán de La Brea en Los Ángeles (no es de extrañar que Hollywood haya inmortalizado a "tigres dientes de sable" en innumerables hombres de las cavernas películas). Aunque Smilodon probablemente comió algún homínido ocasional, la mayor parte de su dieta consistió en los grandes y lentos herbívoros que abarrotan las llanuras de América del Norte y del Sur.
Smilodon disfrutó mucho tiempo en el sol prehistórico, persistiendo de la Plioceno época de aproximadamente 10.000 a. C., cuando los primeros humanos cazaron a la disminución de la población hasta la extinción (o, posiblemente, extinguieron a Smilodon cazando a sus presas hasta la extinción). El único otro gato prehistórico que coincidió con el éxito de Smilodon fue Homotherium, que se extendió por todo el mundo. franjas de territorio (Eurasia y África, así como América del Norte y del Sur) y tal vez fue aún más peligroso. Los caninos de Homotherium eran más elegantes y afilados que los de Smilodon (razón por la cual los paleontólogos lo llaman un gato con "dientes de cimitarra"), y tenía una postura encorvada, parecida a una hiena. (Homotherium puede haberse parecido a las hienas en otro aspecto: hay evidencia de que cazó en manadas, una buena estrategia para derribar varias toneladas Mamuts lanudos.)
Los estilos de vida de los gatos con dientes de sable
Como se mencionó anteriormente, los caninos gigantes de los gatos con dientes de sable (verdadero, falso o marsupial) existieron por razones más que estrictamente ornamentales. Siempre que la naturaleza desarrolle una característica específica varias veces, puede estar seguro de que tiene un propósito definido, por lo que La evolución convergente de los dientes de sable en varios tipos de carnívoros apunta a un funcionamiento más funcional. explicación.
Según la investigación actual, parece que los gatos con dientes de sable más grandes (como Smilodon, Homoterioy Thylocasmilus) se abalanzó repentinamente sobre su presa y cavó en sus caninos, luego se retiró a una distancia segura mientras el desafortunado animal deambulaba en círculos y se desangraba. Parte de la evidencia de este comportamiento es estrictamente circunstancial (por ejemplo, paleontólogos rara vez se encuentran dientes de sable rotos, una pista de que estos caninos fueron una parte crucial de la vida del gato armamento). Si bien algunas pruebas son más directas, se han encontrado esqueletos de varios animales con heridas punzantes del tamaño de Smilodon o Homotherium. Los científicos también han descubierto que Smilodon tenía brazos inusualmente poderosos, que solía contener presas que se retorcían, minimizando así la posibilidad de romper esos dientes de sable tan importantes.
Quizás el hecho más sorprendente sobre los gatos con dientes de sable es que no eran exactamente demonios de la velocidad. Mientras que los guepardos modernos pueden alcanzar velocidades máximas de 50 millas por hora más o menos (al menos para ráfagas cortas), las piernas musculosas y relativamente gruesas y las construcciones gruesas de los dientes de sable más grandes los gatos indican que eran cazadores oportunistas, saltando sobre presas desde las ramas bajas de los árboles o ejecutando saltos cortos y atrevidos desde la maleza para cavar en su mortal colmillos